Suomen kirkkaimpiin NHL-tähtiin lukeutuva Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho päättää varhain perjantaina Suomen aikaa yhdeksännen runkosarjakautensa maailman kovimmassa kiekkoliigassa, ja ensi viikolla miehellä alkavat pudotuspelit jo seitsemäntenä peräkkäisenä vuonna. Suuri unelma eli Stanley Cupin voitto on kuudella viime playoff-yrityksellä jäänyt tavoittamatta, mutta Aholla riittää luottoa.
– Odottavainen ja innostunut fiilis. Jokainen odottaa jo tosipelejä, ja joukkue on hyvässä iskussa. Valmis ja parhaalla jalalla liikkeellä, Aho ennakoi pudotuspelejä.
– Jos miettii menneitä, niin varmasti on paljon asioita, joita pitää parantaa. Mutta uskomme omaan pelaamiseen.
Hurricanesin vastustaja avauskierroksella on samassa Metropolitan-divisioonassa pelaava, Washingtonin ja Carolinan jälkeen divisioonassa kolmanneksi sijoittuva New Jersey Devils.
– Kova vastus. Tosi nopea ja taitava joukkue, hereillä on oltava. Tunnemme toisemme hyvin, sillä olemme kohdanneet neljä kertaa tällä kaudella (voitot 2–2). Pleijareissakin olemme pelanneet vastakkain (sarjavoitot kautta aikain Carolinalle 4–1), joten hyvin tunnemme, ja hirveitä yllätyksiä ei varmaan tule. Mutta kun pleijarit alkavat, mitään ei tule helpolla ja kaikki on ansaittava. Se on siinä se hienous, playoff-kiekko on hienointa aikaa, Aho hehkuttaa.
Entä sitten oma vire? Aho, 27, on läpi uransa nakutellut tasaisen varmoja tehoja ja on jälleen kerran joukkueensa ykköspistemies. Toki viimevuotisesta uran parhaasta saldosta (89 pistettä) hän jää, ja Aho kertookin, ettei ole ollut täysin tyytyväinen kauteensa.
– Itsellä ei ehkä ole ollut sellainen kausi kuin olisi toivonut. No, ihan ookoo. Mutta kaikki tähtää tuohon mitä aloitetaan nyt, eli pudotuspeleihin, ja sillä on totta kai isoin merkitys siihen, miten tämän kauden näen. Miten kevät menee ja pystymmekö ottamaan seuraavan stepin, olemaan paras?
"Pikkupojan unelma"
Aho vakuuttaa keskittyvänsä "yhteen rundiin" kerrallaan eli ajatukset ovat täysin New Jerseyssä. Mutta kyllähän tuo ikiaikainen unelma saattaa välillä mieleen tunkeutua.
– Tämä on parasta, mitä voi tehdä, pikkupojan unelma, ja olen saanut tehdä sitä nyt yhdeksän vuotta. Olen siitä todella kiitollinen ja onnellinen. Paljon pelejä ja reissuja, mutta en vaihtaisi mihinkään. Saa elää unelmaa, Aho pohtii kysymystä, kuinka rankkoja pitkät, pitkät runkosarjat aina ovat.
– Ja nyt taas havittelemaan sitä, mikä tämän homman suola on, eli Stanley Cup. Toivottavasti saadaan paras irti ja ollaan se paras joukkue.
Parasta ratkotaan kotimaassakin parhaillaan. Ahon kasvattajaseuralla Kärpillä kausi tyssäsi jo ennen pudotuspelejä, mutta välierissä on mukana joukkue, jota Carolinassa kannatetaan.
– SaiPan pelejä on tullut seurattua, on ollut hienoa totta kai isänkin puolesta kannustaa SaiPaa, Aho sanoo viitaten SaiPan urheilujohtajaan Harri Ahoon.
– Ei ehkä nimivahvin joukkue, mutta pelaa todella hyvää lätkää. Toivon, että SaiPa voittaa mestaruuden.