Vuosi 2023 oli globaalissa urheilussa Saudi-Arabian vuosi. Urheilun mahtimaaksi pyrkivä upporikas öljyvaltio jatkoi suurten urheilutapahtumien kuten nyrkkeilyn huippuotteluiden ja F1-kisan järjestäjänä ja myllersi kesällä jalkapallon siirtomarkkinat uuteen uskoon.
Saudi-Arabian liigaseurat ostivat pelaajia viime kesänä yli 900 miljoonalla dollarilla. Vain Englannin Valioliigassa liikkui enemmän rahaa.
Cristiano Ronaldon perässä muun muassa Karim Benzema, Neymar, N'Golo Kante, Sadio Mane, Aymeric Laporte, Jordan Henderson ja valmentaja Steven Gerrard siirtyivät Saudi-Arabian liigaan miljoonapalkkioiden houkuttelemina, mutta puolessa vuodessa moni asia tuntuu muuttuneen. Saudiseurat toimivat talven siirtoikkunassa maltillisesti ja pyrkivät pikemminkin pitämään tähtihankinnoistaan kiinni. Ivan Rakitic, 35, oli talvella ainoa Saudi-Arabiaan siirtynyt huippunimi, kun kroatialainen siirtyi al-Shababiin.
Benzema oikutteli mutta jäi
Useat ulkomaalaistähdet ovat ilmaisseet viime aikoina tyytymättömyyttään Saudi-Arabiassa pelaamiseen. Entinen Liverpoolin kapteeni, Britanniassa valtavan ryöpytyksen kohteeksi joutunut Jordan Henderson purki sopimuksensa al-Ittifaqin kanssa ja siirtyi hollantilaiseen Ajaxiin.
Liigan suurimpiin nimiin kuuluva Benzema oli lähtökuopissa al-Ittihadista, kun hyökkääjä saapui talvilomaltaan joukkueen harjoituksiin 17 päivää myöhässä. Pitkien neuvottelujen jälkeen ranskalainen jäi kuitenkin Saudi-Arabiaan, sillä siirto Eurooppaan olisi ollut hankala toteuttaa. Benzema pelaa Saudi-Arabiassa yli 100 miljoonan euron vuosipalkalla.
Manchester Cityn entinen puolustajatähti Laporte kertoi, että hänellä on ollut vaikeuksia sopeutua saudiarabialaiseen elämäntapaan.
– Muutos on ollut suuri Eurooppaan verrattuna. He eivät ole tehneet tästä helppoa meille. Monet pelaajat ovat todellisuudessa tyytymättömiä, Laporte sanoi Athleticin mukaan tammikuussa Dubaissa järjestetyssä palkintotilaisuudessa.
Haasteita kentällä ja arjessa
Athleticin haastattelemien pelaaja-agenttien mukaan eurooppalaispelaajilla on ollut Saudi-Arabiassa ongelmia niin jalkapalloarjessa kuin arkielämässä kentän ulkopuolella.
– He (Saudi-Arabian seurat) ovat ymmärtäneet, että heidän on panostettava olosuhteisiin, fysioterapeutteihin ja ravitsemusterapeutteihin, jotta kaikki olisi ammattimaista. Huippu-urheilijoiden saama päivittäinen huolenpito ja huomion kiinnittäminen yksityiskohtiin on Euroopassa paljon korkeammalla ja totisemmalla tasolla kuin Saudi-Arabiassa, eräs agentti sanoi.
– Jalkapallon standardissa on pudotusta (Eurooppaan verrattuna), ja toisaalta arkieläminen on vaikeaa. Pelaaja voi omistaa kivoja taloja ja autoja, hänellä on kaikki tarvittava, mutta todellista sosiaalista elämää ei ole ja elämä on hyvin yksitoikkoista. Se on ollut todella rankkaa etenkin perheille. Emme voi aliarvioida kulttuurishokin vaikutusta, toinen agentti kuvaili.
Laporten joukkuetoveri, al-Nassrin supertähti Cristiano Ronaldo ei ole sanonut Saudi-Arabiasta poikkipuolista sanaa. Portugalilainen kuvaili sen sijaan hiljattain mahtipontisesti, että Saudi-Arabian liiga olisi tasoltaan jo parempi kuin Ranskan liiga.
Ronaldon mainitsema tasonnosto ei ole heijastunut liigan yleisömääriin, sillä liigan tämän kauden keskiyleisömäärä on reilut 8 000. Useissa tämän kauden otteluissa on ollut alle tuhat katsojaa, mutta suurista seuroista al-Hilalin ja al-Nassrin keskiyleisömäärä on yli 20 000 ja al-Ittihadin ja al-Ahlin yli 15 000.
Neljä yleisömagneettia ovat liigan ainoina seuroina Saudi-Arabian valtiollisen sijoitusrahaston (PIF) omistuksessa. Saudi-Arabian liigassa pelaa peräti 18 joukkuetta, ja tasoerot kärjen ja häntäpään välillä ovat erittäin suuret.
Ulkomaalaiskiintiö kasvaa ensi kaudeksi
Vaikka yksittäisten pelaajien ulostulot kielivät ongelmista, niistä on vaikea vetää sen suurempia johtopäätöksiä Saudi-Arabian jalkapallotulevaisuudesta.
Liiga on kertonut pyrkivänsä maailman parhaiden sarjojen joukkoon pitkän tähtäimen strategialla. Athleticin mukaan monet saudiseurat ovat jo tehneet satsauksia rakenteisiinsa ja urheilujohtoonsa. Al-Ittihad houkutteli toimistoonsa muun muassa Ramon Planesin ja Franc Carbon, jotka ovat työskennelleet aikaisemmin Barcelonan urheilujohdossa.
Yksi syy Saudi-Arabian hiljaiseen siirtotalveen piilee myös liigan ulkomaalaiskiintiössä. Liigaseurat voivat tällä hetkellä rekisteröidä kokoonpanoonsa kahdeksan ulkomaalaispelaajaa, mutta ensi kaudeksi luku nousee kymmeneen. Sääntömuutoksen myötä on helppo kuvitella, että suuri osa saudiseuroista toimii jälleen aktiivisemmin kesän siirtomarkkinoilla.
"Sitten jatkan urheilupesua"
Autoritääristä Saudi-Arabiaa on syytetty huonon ihmisoikeustilanteen lisäksi urheilupesusta eli maan globaalin kuvan kiillottamisesta urheilun avulla. Mikään ei viittaa siihen, että urheilutapahtumien virtaus maahan olisi hiipunut – pikemminkin päinvastoin. Tällä viikolla Saudi-Arabia kertoi järjestävänsä tenniksen parhaiden miespelaajien turnauksen ensi syksynä, joten maa on ottamassa jalansijaa jälleen yhdessä suositussa lajissa.
Urheilun näkökulmasta Saudi-Arabian suurin tavoite häämöttää kymmenen vuoden päässä, kun maan on määrä järjestää jalkapallon miesten MM-turnaus.
– Jos urheilupesu lisää bruttokansantuotettani yhden prosentin verran, sitten jatkan urheilupesua, Saudi-Arabian kruununprinssi Mohammed Bin Salman sanoi viime syksynä Fox Newsille.