Koripallomaajoukkueen kapteeni ja nykykokoonpanon kokenein pelaaja Sasu Salin on kuulunut maajoukkueeseen viime vuosikymmenen alusta lähtien, mutta Serbiaa hän ei ole kertaakaan ollut voittamassa. Suomi voitti Serbian Vantaalla elokuussa 2008, mutta sen jälkeen Serbia on voittanut kaikki kuusi keskinäistä ottelua.
Tänä iltana kello 21 Suomi saa seuraavan tilaisuutensa, kun EM-karsinta alkaa vieraspelillä Belgradissa.
– Totta kai siitä tulee haastavaa. Serbialla eivät ole kaikki mukana kuten ei meilläkään, mutta MM-kisaryhmästä heillä on monta pelaajaa. Se on kova nippu ja tulee varmasti todella aggressiivisesti peliin, Salin ennakoi.
Salin, 32, pelaa ulkomailla kolmattatoista kauttaan, mutta tämä kausi on ollut hänelle vaikea. Espanjan liigan Teneriffan riveissä hänen peliaikansa on vähentynyt ja kolmostarkkuus heikentynyt selkeästi. Edellisillä kolmella kaudella Salin upotti kolmosensa Espanjan liigassa yli 40-prosenttisesti, mutta tällä kaudella hänen kaukoheitoistaan vain 25 prosenttia on osunut.
– En ollut omalla tasollani kauden alussa. En tiedä, mistä se johtui. Moni muukin pelaaja meillä aloitti heikosti. Sen jälkeen valmentaja halusi peluuttaa samaan aikaan kahta pallonkäsittelijää ja se laski minun minuuttejani, Salin kertasi alkuviikosta maajoukkueen harjoitusten jälkeen Helsingissä.
Salinilla on sopimuksestaan jäljellä optiovuosi.
– Kesällä kaikki on auki. En stressaa, se vaihe on jo mennyt ohi, Salin sanoo.
Salin on varma, että hänen peliuransa jatkuu vielä vuoden tai pari – mutta missä, se ei ole varmaa.
– Olen ylpeä, että olen saanut pelata kovalla tasolla näin pitkään. Nautin edelleen pelaamisesta niin seurajoukkueessa kuin maajoukkueessa. Jos peliaikaa ei tule tuolla, katsotaan jatkuuko peli muualla. Saa nähdä.
Salin aloitti ulkomaanuransa 19-vuotiaana poikamiehenä, mutta nyt hän on perheenisä.
– Olen tosi huono miettimään asioita etukäteen, mutta onhan se realiteetti, että loppusuoralla tässä ollaan. Ja kyllä se muuttaa asioita, että olen tässä leiriryhmässä (pelaajista) ainoa, jolla on lapsia ja vaimo, joka haluaa myös tehdä töitä. Sekin vaikuttaa päätökseen.
"Emme lähde kikkailemaan"
Tämän illan ottelu Serbiaa avaa vuoden 2025 EM-kisoihin tähtäävät karsinnat. Suomella on yhtenä EM-kisojen lohkoisännistä varma paikka kisoissa, mutta päävalmentaja Lassi Tuovi ei aio käyttää karsintapelejä kokeilujen tekemiseen.
– Odotan, että pystymme kamppailemaan omilla vahvuuksillamme. Emme lähde kikkailemaan tai testailemaan, vaan vahvistamaan sitä, missä olemme hyviä, Tuovi sanoo.
Tuovin mielessä EM-karsintapelit ovat osaltaan valmistautumista heinäkuun alun olympiakarsintaturnaukseen.
– Meillä ei ole monta ottelua ennen kuin kesän isot pelit ovat edessä. Ammattilaispelaajat haluavat aina voittaa. Serbia-peli mittaa, miten suoriudumme kovassa paikassa. Sinne ei voi mennä pyytelemään anteeksi, koska vastustaja on yksi kovimmista. Tällaista peliä ei tarvitse mitenkään myydä pelaajille. Heidän motivaationsa on kova, Tuovi sanoo.