Pikkuleijonien huikea tarina ei saanut kultaista kruunua, kun Yhdysvallat voitti Suomen jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-finaalissa Sveitsin Zugissa myöhään sunnuntai-iltana.
Pikkuleijonat sai otteluun salama-alun, kun Julius Nättinen siirsi Sebastian Ahon syötöstä Pikkuleijonat 1-0-johtoon kaksi vastaan yksi -tilanteen päätteeksi. Tämä ei kuitenkaan riittänyt, sillä kolmannessa erässä Yhdysvallat kampesi itsensä tasoihin Jack Roslovicin maalilla.
Ratkaisua haettiin lopulta jatkoajalta, jossa Colin White ratkaisi kultamitalit rapakon taakse.
Seuratasolla Vaasan Sportia edustava 16-vuotias Robin Salo ei ollut tyytyväinen hopeaan.
– Ei voi olla tyytyväinen, jos häviää finaaliottelun. Kultaa täältä lähdettiin hakemaan ja näin pitkälle päästiin, nuori puolustaja harmitteli taiston tauottua.
– Joukkueen suoritukseen voi kuitenkin olla todella tyytyväinen. Teimme kaikkemme kultamitalin eteen, Salo jatkoi.
Ottelu meni Suomen osalta melkoiseksi puolustustaisteluksi. Tiukasta tuloksesta käy kiittäminen myös Pikkuleijonien maalilla torjunutta Veini Vehviläistä, joka venyi kiekon tielle peräti 60 kertaa.
– Olimme ottelussa jatkuvasti hiukan jäljessä, mutta Veini otti tärkeitä torjuntoja ja piti meitä pystyssä. Hyvin toki taisteltiin, mutta se ei riittänyt, pohti Salo.
Suomi oli jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-finaalissa viimeksi vuonna 2006. Liian usein suomalaisnippua ei ole finaalissa nähty, joten suoritus oli sinällään hyvä.
Myös vuonna 2006 Yhdysvallat oli Suomea etevämpi finaalissa. Yhdysvaltojen juniorituotanto on ollut huikealla tasolla jo vuosia, mistä kertoo esimerkiksi se, että Yhdysvallat on jäänyt finaalin ulkopuolelle alle 18-vuotiaiden ikäryhmässä viimeksi vuonna 2003.
Pikkuleijonille MM-hopean arvo kirkastunee aikanaan.
– Ehkä se voi hiukan kirkastua ajan kuluessa. Pitää tästä saavutuksesta ja joukkueen suorituksesta toki ylpeä olla. Kultaa olisimme halunneet, mutta sitä emme saaneet.
MIKA PUKKINEN, ZUG