Dallas Stars voi aloittaa hyvillä mielin matkan Suomeen ja kohti Tampereella pelattavia jääkiekon NHL:n runkosarjaotteluita. Dallas kukisti sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa Chicago Blackhawksin maalein 4–2 ja vankisti asemiaan länsilohkon kärkikahinoissa.
Dallasin suomalaisista Miro Heiskanen nappasi kaksi syöttöpistettä ja Esa Lindell yhden. Matt Duchene vei kotijoukkueen jo 3–0-johtoon päätöserän alussa, mutta Chicago nousi kavennuksillaan maalin päähän. Duchene niittasi loppulukemat tyhjään maaliin.
– Olimme lopussa ehkä vähän huolimattomia. Tämä on silti hyvä voitto, ja tällaisen jälkeen on kiva lähteä Suomeen, Heiskanen kertoi NHL:n suomenkielisillä verkkosivuilla.
– Pelaamisessamme on paljon hyviä pieniä juttuja. Puolustamme enimmäkseen ihan hyvin, ja Jake Oettinger (22 torjuntaa) on ollut maalillamme loistava. Ne ovat olleet tärkeitä asioita. Hyökkäyskin toimii. Tässä on ollut paljon positiivista, mutta olen pitänyt puolustamisestamme.
Suomessa vietettävän viikon aikana on tiedossa harjoittelua ja muuta ohjelmaa. Euroopassa NHL-otteluita isännöivän maan pelaajat ovat juonineet tavallisesti jotakin ohjelmaa joukkuetovereilleen, mutta Heiskanen oli vielä salamyhkäinen, mitä hän, puolustajakollega Lindell ja hyökkääjä Roope Hintz keksivät. Perjantaina ja lauantaina Dallas kohtaa Florida Panthersin.
– Olen todella innoissani niin kuin varmasti kaikki. Toivottavasti tästä tulee hyvä reissu. Suunnitelmissa on joitain hauskoja juttuja, mutta ne ovat salaisuuksia, joita kukaan ei tiedä.
Florida nousi takaa voittoon
Floridan yllä leijuu pelillisiä kysymysmerkkejä, vaikka 6–3-voitto New York Islandersista pitää hallitsevan mestarin mukavasti itälohkon kärkikahinoissa.
Kapteeni Aleksander Barkov ei palannut vieläkään tositoimiin vaan on ollut sivussa jo kahdeksasta ottelusta. Hän loukkasi jalkansa kauden toisessa ottelussa, kun suomalaiskippari törmäsi kaukalon päätyyn. Loukkaantuminen sattui pahaan aikaan, vain viikkoja ennen hänen kotikaupungissaan Tampereella pelattavia NHL-otteluita.
Florida ennakoi verkkosivuillaan, että Barkov palaa tositoimiin tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa, jolloin joukkue kohtaa Buffalo Sabresin.
– Loistavaa nähdä hänet kunnossa ja lähellä paluuta tositoimiin, hyökkääjä Patrick Giles tiivisti tunnelmat aamujäiden jälkeen.
Vaikka Barkov on sivussa, Floridalla riittää suomalaisosaamista kokoonpanossaan. NY Islanders johti peliä jo 3–0, mutta Eetu Luostarinen ja Anton Lundell pohjustivat Sam Reinhartin 1–3-kavennuksen avauserän loppupuolella. Päätöserässä puolustaja Niko Mikkola nappasi syöttöpisteen Sam Bennettin 4–3-maaliin ja Lundell lihotti pistepottiaan syötöllä Matthew Tkachukin (2+1) täysosumaan.