Jos se on Sakari Mannisesta kiinni, Suomi kamppailee jääkiekon maailmanmestaruudesta myös tänä vuonna MM-loppuottelussa. Lukuisten Leijona-pelien ratkaisija on valmis vastaamaan torijuhlista haaveilevien suomalaiskannattajien huutoon.
Manninen vastasi lauantaina Saksa-ottelun toisen erän kahdella maalillaan kieltävästi kysymykseen, pitääkö olla huolissaan.
– Jo ensimmäisessä erässä oli paikkoja. Nyt oli minun vuoroni tehdä maalit, sanoi Manninen, joka usean joukkuetoverinsa tavoin seurasi Liverpoolista televisioitujen Euroviisujen pistelaskun loppuun saakka.
Viisuissa huumaa nostattaneen Käärijän voitto kaatui osallistujamaiden asiantuntijaraatien besserwisseröintiin. Yleisöäänestyksessä Suomen viisukomeetta oli yli muiden, myös kisan voittaneen Ruotsin Loreenin.
– Jännäksi kisa meni. Pieni pettymys lopputuloksesta jäi, Manninen myönteli Tampereella Leijonien välipäiväinfossa.
Äitienpäivänä Suomen pelaajilla oli kahden peräkkäispelin jälkeen ansaitusti vapaata.
– Levätään, ladataan akkuja, kerätään virtaa, Manninen kertasi välipäivälle ominaista reseptiä.
Ruotsin-kaataja
Euroviisutuloksen sisuunnuttamana Leijonat hakee maanantaina pikaista hyvitystä iltapelissä Ruotsia vastaan.
Mannisella on erityisen hyviä muistoja Ruotsi-peleistä neljän vuoden takaa MM-Slovakiasta. Silloin hän pudotti NHL:n nimimiehiä vilisseen Ruotsin puolivälierässä sinetöityään jatkoajalla tekemällään maalilla Suomelle 5–4-voiton.
– Ruotsi-pelit ovat aina kovia, mahtavia vääntöjä. Ruotsi on tällä kaudella pelannut kurinalaisemmin kuin aiempina vuosina. Hyvä joukkue.
Manninen on tavannut viime vuosien arvokisoissa hinata Leijonat suuriin voittoihin. Slovakiassa 2019 määränpäässä odotti maailmanmestaruus, samoin vuoden takaisessa kotiturnauksessa, jossa Mannisella oli MM-finaalissa kunnia laukoa jatkoajalla voittomaali Kanadan verkkoon.
Suomen ykkösketjun toisen laitahyökkääjän Teemu Hartikaisen kanssa Mannisella on samasta vitjasta pelihistoriaa Salavat Julajev Ufasta KHL-kaudesta 2019 lähtien. Venäläisvetoinen KHL on sittemmin Ukrainan tapahtumien takia saanut jäädä.
Yhteistyö Hartikaisen kanssa seuratasolla jatkuu ensi kaudella: Manninen on sorvannut Pohjois-Amerikan-kautensa jälkeen vuoden mittaisen sopimuksen Sveitsin mestari Geneven kanssa.
– Siirtopäätökseen vaikutti paljon se, että Genevessä on ennestään tuttuja pelaajia. "Härskin" (Hartikainen) lisäksi puolustaja Sami Vatanen, joka on yksi Euroopan parhaista pakeista, Manninen kertoi.
Manninen sai mainiosti sujuneiden viime vuoden MM-kisojen jälkeen aikaiseksi NHL-sopimuksen Las Vegasin kanssa, mutta peliura jatkui maailman ykkösliigan sijasta AHL:ssä. 170-senttisen väkkärän takkiin tarttui yhtä sun toista hyödyllistä.
– Siellä oppi lisää kiekkoilusta pienessä tilassa. Tunnen olevani valmiimpi pelaaja kuin ennen Pohjois-Amerikkaan lähtöä, 31-vuotias Manninen sanoi.
Mannisen Leijona-tausta sekä MM-ketjukaverien Mikko Rantasen ja Hartikaisen osaaminen huomioiden Suomen ykkösketjun varaan on kasattu paljon odotuksia.
Saksa-pelin perusteella parempaan päin ollaan menossa.
– Peli paranee, kun tulee lisää yhteisiä kokemuksia. Ei tarvitse liikaa miettiä, vaan tietää kokemuksesta, missä päin kaukaloa kaveri on, Manninen ruoti.
– Periaatteessa ne ovat pieniä asioita, mutta nopeuttavat peliä, hän päätti.