Suomen tennisnaisilla on ensi viikolla kasvojen pesun paikka.
Maajoukkuekilpailu Billie Jean King Cupin Euroopan III-ryhmä pelaa 11 maan turnauksen Pohjois-Makedonian pääkaupungissa Skopjessa, ja vain voittaja nousee II-ryhmään, josta Suomi putosi vuosi sitten.
Joukkuetta kipparoi mittavan ammattilaisuran pelannut Emma Laine, joka on huolellisesti valmistautunut selvän tavoitteen saavuttamiseen.
– Semmoinen joukkue on kasassa, minkä halusinkin. Saimme tehtyä kaksi yhteisleiriä jouluna ja toukokuussa, mutta pelaajilla on tietysti omat henkilökohtaiset valmentajat ja kisakalenterit, hän kertoo STT:lle puhelimitse.
Maat jaetaan kahteen ryhmään, eikä vielä tiedetä, pelaako Suomi viiden vai kuuden joukkueen lohkossa. Laineen mukaan pelitahti on joka tapauksessa tiukka, joten etukäteen on mahdotonta sanoa, kuka pelaa ja ketä vastaan.
– On pitänyt miettiä paljon roolituksia, sillä tarvitsee sopivasti sekä kaksin- että nelinpelaajia. Turnauksen aikana täytyy kuitenkin mennä hetkessä ja aistia pelaajien tuntemuksia ja valmiustiloja.
Nuori mutta kokenut
Suomen joukkue on kokenut, vaikka urheilijoiden iät eivät siihen viittaa, Laine sanoo.
Ykkösnimi on Anastasia Kulikova, 23, joka on tähän mennessä voittanut kaikki kahdeksan kaksinpeliään Billie Jean King Cupissa. Hänen lisäkseen Ella Haavisto, 21, Laura Hietaranta, 19, ja Stella Remander, 17, ovat jo otelleet lajin maajoukkueturnauksessa. Vasta 14-vuotias Milla Kotamäki on ainut ensikertalainen, joskin hän eteni toukokuussa Vierumäellä välieriin ITF-ammattilaisturnauksessa.
Vaikka tennis on lähtökohtaisesti yksilölaji, joukkuehenki on Laineen mielestä jopa tärkein tekijä.
– Kun pelaa tenniksessä joukkueelle, tarkoitetaan yhteisfiilistä ja -meininkiä. Meillä on avoin ja turvallinen ilmapiiri, ja kaikki tunteet voi sanoa, miten on. Jos yksi viidestä pelaa, neljä muuta kannustaa ja tulos jännittää yhtä paljon kuin olisi itse pelaamassa.
Suomen ohella Euroopan III-ryhmässä pelaavat Albania, Armenia, Azerbaidzhan, Islanti, Kypros, Luxemburg, Montenegro, Moldova, Pohjois-Makedonia ja San Marino.