Yhdysvaltain vuoden 2020 presidentinvaalien tuloslaskennan edetessä Ohiosta kuului kummia. Real Clear Politics -sivuston arvostettu vaalianalyytikko Sean Trende sanoi pitävänsä aidosti mielipuolisena sitä, mitä Mahoningin piirikunnassa Ohion itälaidalla tapahtui.
– En uskonut näkeväni elämässäni sitä päivää, kun republikaani voittaa Mahoningin piirikunnan, Trende sanoi viestipalvelu X:ssä, silloisessa Twitterissä.
Donald Trump päihitti Joe Bidenin Mahoningissa prosenttilukemin 50,3–48,4. Vain kahdeksan vuotta aiemmin demokraatti Barack Obama oli tyrmännyt republikaani Mitt Romneyn piirikunnassa prosenttiluvuin 63,4–35,1.
Edellisen kerran Mahoningin piirikunta oli äänestänyt presidentinvaaleissa republikaania vuonna 1972 Richard Nixonin maanvyörymävoitossa. Sen jälkeen Mahoning oli mennyt demokraateille usein yli 20:n, joskus jopa yli 30:n prosenttiyksikön marginaalilla.
Mahoningin nopea muutos on yksi syy siihen, miksi perinteinen vaa'ankieliosavaltio Ohio ei enää ole vaalien kovimpia taistelukenttiä. Vuonna 2020 Trump vei osavaltion kahdeksan prosenttiyksikön marginaalilla, ja samansuuntaista tulosta odotetaan näissäkin vaaleissa.
STT kävi lokakuussa Mahoningin piirikunnassa selvittämässä, mikä poliittisen mullistuksen takana on.
Tehtaat lähtivät
Runsaan 220 000 asukkaan Mahoningin piirikunta Pennsylvanian rajan tuntumassa on kuin Yhdysvaltain Keskilännen ruostevyöhyke pienoiskoossa. Piirikunnan suurin kaupunki on Youngstown, joka oli 1900-luvulla tärkeä terästeollisuuden keskus.
Parhaimmillaan Youngstownissa oli 1950-luvulla lähes 170 000 asukasta, nyt enää noin 60 000. Suuri murroskohta oli vuonna 1977, kun kaupungin tärkein työnantaja, teräsvalmistaja Youngstown Sheet and Tube lopetti toimintansa. Äkillisesti tullut sulkemisilmoitus 19. syyskuuta 1977 tunnetaan edelleen Youngstownissa "mustana maanantaina".
– Kaikki suurimmat terästehtaat suljettiin. Muutamia jäi, mutta nekin suljettiin lopulta. Kun työpaikat lähtevät, mitä voi tehdä? Kohtuupalkkaisesta työstä ei voi noin vain siirtyä myymään hampurilaisia McDonald'siin. Meidän piirikuntamme on kokenut paljon tällaista, kertoo eläköitynyt opettaja Harold Wilson, 72, joka toimii vapaaehtoisena Mahoningin demokraattipuolueen toimistossa.
Youngstown on hyvä esimerkki siitä, kuinka ruostevyöhykkeen perinteisesti demokraatteja äänestänyt valkoinen työväenluokka on Trumpin tultua politiikkaan siirtynyt ennennäkemättömällä vauhdilla republikaanien taakse. Wilsonin mielestä Trumpin tyhjät lupaukset ovat vedonneet osaan alueen duunariväestöstä.
– Trump on valehdellut paljon. Trump tuli viime vaalien alla Youngstowniin ja sanoi ihmisille, että alkaa huolehtiko, tuon kaikki terästehtaat takaisin. Hän sanoi, että älkää myykö talojanne. Mitään tehtaita ei ole tullut.
Joseph Olguin, 72, on myös demokraattien vapaaehtoistyöntekijänä. Hän toimi työurallaan muun muassa postinkantajien ammattiliiton tehtävissä.
– Kun täällä oli terästehtaita ja autotehtaita, oli paljon ammattiliittojen jäseniä. Ammattiliiton jäsenistä valtaosa äänestää demokraatteja. Kun nuo työpaikat lähtivät, menetimme suuren osan äänestäjäpohjastamme, ja suunta on ollut republikaaneihin päin. Jotkut ovat myös suuttuneita, kun taloudella on mennyt huonosti, ja syyttävä sormi on osoittanut demokraatteihin, jotka ovat hallinneet täällä.
Elinikäinen demokraatti, tähän asti
Arkiaamupäivänä Youngstownin keskusta on lähes autio. Komeat liikerakennukset 1900-luvun alkuvuosikymmeniltä muistuttavat paremmista ajoista. Frank Waldo, 58, ja Alexis Duvall, 20, kastelevat viherkasveja pääkadulla vapaaehtoistyönä.
Rakennustöistä eläköitynyt Waldo on tyypillinen Mahoningin piirikunnan äänestäjä. Hän on tähän asti äänestänyt aina demokraatteja, ja vielä viime presidentinvaaleissa hän äänesti Joe Bidenia. Nyt hänen valintansa kohdistuu kuitenkin Donald Trumpiin.
– Olen ollut 100-prosenttisesti demokraatti koko elämäni. Demokraatti henkeen ja vereen, ammattiliiton puheenjohtaja ja niin edelleen, Waldo kertoo STT:lle.
– Biden sai hinnat taivaisiin. Ruoka, bensa, kaikki on kallista.
Waldon mukaan hänen olisi pitänyt tietää paremmin, koska Biden oli ollut politiikassa jo yli 40 vuotta "eikä ollut saanut mitään aikaan". Hän toivoisi kongressiedustajien virkakausiin rajoja, jotta samat poliitikot eivät pyöri siellä vuosikymmenestä toiseen.
Hän sanoo edelleen aikovansa äänestää demokraatteja kaikkiin paikallisiin ja osavaltiotason virkoihin. Esimerkiksi Ohion tiukassa senaatinvaalissa Waldo äänestää istuvaa demokraattisenaattori Sherrod Brownia.
Trumpin varapresidenttiehdokas J. D. Vance on senaattori Ohiosta. Waldo kertoo äänestäneensä Vancea vuoden 2022 senaatinvaaleissa, mutta kokee, ettei Vance ole toteuttanut lupauksiaan.
Töiden löytäminen Youngstownista on Waldon mukaan yhä varsin helppoa, jos omaa ammattitaitoa ja kokemusta kuten hän itse. Duvallin kaltaisille nuorille se on kuitenkin vaikeaa, ja monet muuttavat opiskelujen jälkeen muualle.
Duvall pääsee äänestämään nyt ensimmäistä kertaa presidentinvaaleissa. Hänkin aikoo äänestää Trumpia. Duvall ei pidä republikaanien aborttivastaisuudesta, mutta hän äänestää talous edellä.
– Hän on vain parempi valinta. Minä vastan opettelen näitä juttuja. Mutta haluaisin pystyä ostamaan asioita. Kaikki on nyt niin paljon kalliimpaa.
Trump innostaa duunareita
Muutaman kilometrin päässä demokraattien toimistosta sijaitsevalla republikaanien toimistolla ovi käy tiheään. Ihmiset hakevat Trump-kylttejä ja muuta kampanjateemaista tavaraa.
Vapaaehtoistyöntekijä Carri Bookwalterin mukaan kylttejä on mennyt tuhansittain. Muita kylttejä saa ilmaiseksi, mutta Trump-kylteistä pyydetään viiden dollarin vapaaehtoista lahjoitusta, koska niitä on jouduttu tilaamaan lisää.
– Mahoningin piirikunnassa on paljon työläisiä. He ymmärtävät, että puolueet ovat vaihtaneet paikkojaan. Useimmat olivat ennen demokraatteja, mutta nyt he ovat vaihtaneet, Bookwalter kertoo.
– Kun olin nuori, perheessäni äänestettiin demokraatteja, koska he olivat tavallisten ihmisten ja ammattiliittojen puolella. Ajan myötä se on kuitenkin muuttunut, ja nyt republikaanit ovat sitä enemmän kuin demokraatit, sanoo siivooja Veronica McMurray, 56, joka on tullut toimistolle hakemaan Trump-kamaa.
Hän itse kertoo jättäneensä pitkään äänestämättä, mutta on aktivoitunut sittemmin republikaaniksi.
– Veljeni ei ole ikinä äänestänyt, mutta tänä vuonna hän rekisteröityi äänestääkseen Trumpia.
Veronican puoliso Keith McMurray, 63, on Persianlahden sodan veteraani ja saa palvelusvammansa takia valtiolta säännöllistä korvausta.
– Olemme siinä mielessä onnekkaita. Asumme Youngstownin länsipuolella, jossa terästehtaat olivat. Siellä on nyt tyhjiä tontteja ja hylättyjä taloja. Ihmisillä ei ole varaa bensaan eikä ruokaan. En tiedä, mitä tekisimme ilman mieheni kiinteätä tuloa, Veronica sanoo.
– Minulla oli oma kuorma-auto 30 vuoden ajan, meillä oli oma firma. Kun Obama tuli presidentiksi, kaikki lähti alamäkeen, Keith toteaa.
Pariskunnan mielestä Trump sai muut maat kunnioittamaan Yhdysvaltoja.
– Hän ajoi Kiinan konkurssiin, Keith sanoo.
Tehtaalta asekauppiaaksi
Kenny Graft, 69, oli aikoinaan töissä Youngstown Sheet and Tuben terästehtaalla, ja hänellä on tehdastöiden peruina edelleen huono kuulo toisessa korvassa. Nykyään Graft pitää asekauppaa Mahoningin piirikunnan maaseudulla.
Hän on äänestänyt republikaaneja jo vuosikymmeniä.
– Haluan äänestää jotakuta, jolla on tervettä järkeä. Useimmat demokraatit ovat hulluja, Graft sanoo.
Trumpia hän kuvailee "hyväksi lääkäriksi, jolla on huonot vuorovaikutustaidot".
– Jospa hän vain osaisi pitää suunsa joskus kiinni. Mutta hän on hyvä presidentti, hän tekee oikeita päätöksiä.
"Äänelläni ei ole merkitystä"
Moni Youngstownin asukkaista kokee apatiaa politiikkaa kohtaan. Kaupungissa muutaman vuoden asunut texasilaislähtöinen Roy Brock ei aio äänestää, koska ei koe saavansa siitä mitään hyötyä.
– Ainoat vaalit, joilla on väliä, ovat ehkä paikallisvaalit. Mutta mitä korkeammalle mennään, äänelläni ei todellakaan ole merkitystä, bussia odottava Brock sanoo.
– Mutta jos pitäisi sanoa, haluaisin Donnie-sedän (Trumpin) takaisin.
Tehdastöitä ja remonttihommia tehnyt Brock on parhaillaan työttömänä. Hän sanoo, että rikosrekisteri ja autottomuus tekevät työnsaannin vaikeaksi. Hän kuitenkin uskoo, että joulusesonki avaa mahdollisuuksia.
Rakennusurakoitsija Christopher Brown, 30, ei myöskään usko äänestävänsä. Hän haluaisi vaikuttaa paikallisiin asioihin.
– Verorahat kiertävät niin moneen kertaan, ettei niistä enää ota selvää. Haluaisin äänestää paikallisista asioista, joihin tarvitaan muutosta heti, enkä laajemmista, kaikkia koskettavista asioista, joista ei kuitenkaan jää mitään käteen.
Brown uskoo, että Trumpissa paikallisia ihmisiä viehättää se, että tämä on oma itsensä ja vaikuttaa oikeasti pitävän amerikkalaisten puolta.
– Hän on yrittänyt parantaa tilannetta täällä ennen kuin auttaa muita maita. Meillä on ollut täällä kriisi viimeiset 50 vuotta. Emme pysty tarjoamaan kaikille amerikkalaisille kotia emmekä ruokaa. Se on syvältä.