Yhdysvaltain tuore ulkoministeri Marco Rubio varoitti sunnuntaina Panamaa Yhdysvaltain toimista, ellei maa tee välittömästi muutoksia Panaman kanavaan liittyen. Yhdysvaltain ulkoministeriön tiedottaja Tammy Bruce sanoi, että Rubio kertoi asiasta Panaman presidentille Jose Raul Mulinolle heidän tapaamisessaan.
Brucen mukaan Rubio kertoi Mulinolle, että Yhdysvaltain presidentti Donald Trump oli arvioinut Kiinan vaikutuksen olevan uhka kanavalle. Kiinan vaikutusvalta rikkoo Trumpin näkemyksen mukaan Panaman kanavan pysyvää puolueettomuutta koskevaa sopimusta, Bruce lisäsi.
Yhdysvallat luovutti kanavan täyden hallinnan Panamalle vuonna 1999.
Trump ei ole suostunut sulkemaan pois kanavan ottamista Yhdysvaltojen haltuun voimatoimin.
Panaman presidentti Jose Raul Mulino taas sanoi, ettei hän pidä Yhdysvaltain voimakeinojen uhkaa vakavana Panaman kanavan kysymyksessä. Mulino ehdotti teknisen tason neuvotteluja Yhdysvaltojen kanssa, jotta Trumpin huolet Kiinan vaikutuksesta kanavaan saataisiin ratkaistua.
– Tekninen ryhmä voi keskustella asiasta Yhdysvaltojen kanssa ja selvittää mahdolliset epäilyt, Mulino sanoi toimittajille keskusteltuaan Rubion kanssa.
Rubion ensimmäinen matka virassa
Rubio tapasi Mulinon Panaman pääkaupungissa sunnuntaina. Rubion oli lisäksi määrä vierailla Panaman kanavalla.
Rubion matkan pääteemana on maahanmuutto, mutta ulkoministerin ennakoitiin myös painostavan Panamaa Trumpin vaatimuksella siitä, että Panaman kanava pitäisi palauttaa Yhdysvalloille.
Rubio saapui Panamaan myöhään lauantaina paikallista aikaa. Kyseessä on Rubion ensimmäinen ulkomaanmatka uudessa virassaan.
Alkavan viikon torstaihin asti kestävällä matkallaan Väli-Amerikassa Rubio vierailee myös El Salvadorissa, Costa Ricassa, Guatemalassa ja Dominikaanisessa tasavallassa.
"Aiomme taistella"
Panama on vastustanut tiukasti Trumpin vaatimuksia kanavan luovuttamisesta. Presidentti Mulino on aiemmin sanonut, ettei hän aio edes keskustella Yhdysvaltojen kanssa kanavasta luopumisesta.
– En voi neuvotella kanavasta, saati sitten avata neuvotteluja siitä. Asia on varma. Kanava kuuluu Panamalle, sanoi Mulino toimittajille torstaina.
Pääkaupungissa nähtiin sunnuntaina pieniä mutta kiivaita protesteja, joihin poliisi vastasi kyynelkaasulla.
– Rubio ulos Panamasta! huusi noin 200 mielenosoittajan joukko. Poliisi esti väkijoukkoa etenemästä pääkaupungin vanhaan osaan, jossa Rubio ja Mulino tapasivat.
Myös perjantaina Panaman pääkaupungissa nähtiin useita Trumpin uhkauksia vastustavia mielenosoituksia. Tuolloinkin Panaman poliisi otti yhteen mielenosoittajien kanssa ja käytti kyynelkaasua heitä vastaan.
Mielenosoittajat muun muassa polttivat Trumpin ja Rubion valokuvia.
– (Mielenosoittajat) torjuvat jyrkästi Yhdysvaltojen yritykset tehdä Panamasta jälleen protektoraatti ja siirtomaa, sanoi opettajien ammattiyhdistyksen johtaja Diogenes Sanchez AFP:n mukaan.
– Aiomme taistella puolustaaksemme kansallista itsemääräämisoikeuttamme, hän lisäsi.
Tärkeä reitti kuljetuksille
Yhdysvallat luovutti kanavan täyden hallinnan Panamalle vuonna 1999. Trumpin mielestä Kiinalla on liikaa vaikutusvaltaa kanavan hallintaan.
Kanava on tärkeä reitti kuljetuksille Atlantin ja Tyynenmeren rannikoiden välillä Yhdysvalloissa. Yli 40 prosenttia Yhdysvaltojen konttiliikenteessä kulkee sen kautta.
Yhdysvalloissa Kiinan vaikutusvallan kasvu on pantu Mulinon edeltäjän, presidentti Juan Carlos Varelan syyksi. Varela katkaisi suhteet Taiwaniin vuonna 2017 ja solmi diplomaattisuhteet Kiinaan.
Yhdysvaltojen Latinalaisen Amerikan erityisedustajan Mauricio Claver-Caronen mukaan Panama on epäoikeudenmukaisesti nostanut kanavamaksuja yhdysvaltalaisille aluksille, samalla kun se on hakenut Yhdysvalloilta lisätukea kanavan ylläpitoon. Panaman mukaan kanavan kustannukset ovat nousseet ilmastonmuutoksen aiheuttaman kuivuuden takia.