Kalle Rovanperä muistutti kauden kolmannessa MM-rallissa Keniassa siitä, kuka on lajin kiistaton hallitsija. Toyotalla ajava Rovanperä kaahasi Safari-rallissa toisen voittonsa, kun yleiskilpailun ykkössija heltisi yli puolentoista minuutin erolla toiseksi tulleeseen tallikaveri Takamoto Katsutaan.
Kaksoisvoitto kuvaa Safarin ja Toyotan symbioosia: japanilaistallille Rovanperän ykkössija oli jo 11:s klassikkokisassa.
Rovanperän MM-uralla voitto oli puolestaan 12:s. Hän oli Safarin nopein ensimmäisen kerran vuonna 2022.
– Kisa on myös aina ollut menestyksekäs Toyotalle, ja sitä putkea onnistuimme jatkamaan. Kuten Afrikassa sanotaan, auto, joka tulee ensimmäisenä maaliin, on aina Toyota, Rovanperä myhäili.
– En usko, että tätä kisaa voi paremmin ajaa. Meillä ei ollut mitään ongelmia koko viikonlopun aikana, joten ajaminen oli kaikin tavoin fiksua. Täällä et taistele muita kuskeja, vaan olosuhteita vastaan.
Kahden edellisen kauden maailmanmestari ajaa tällä kaudella vain valikoidun määrän MM-sarjan kilpailuja. Seuraavaan kilpailuun, kolmen viikon kuluttua ajettavaan Kroatian ralliin kuljettajien MM-sarjassa viidenneksi noussut Rovanperä ei osallistu.
Liki virheetön MM-kilpailu Rovanperän voiton takana oli liki virheetön kilpailu. Safari-ralli on oloiltaan niin hankala koitos, että Rovanperä pääsi harmien suhteen hämmästyttävän vähällä.Kärkipään kuljettajista yksi jos toinenkin kärsi kilpailun aikana muun muassa rengasrikoista, mutta Rovanperä vältti ne. Mukana oli ripaus tuuriakin, mutta varsinaisesti Rovanperän ammattimainen ote selittää hänen ylivoimansa MM-ralleissa – silloin, kun hän niihin osallistuu.– Iso kiitos tiimillemme, ei ollut ongelmia koko viikonloppuna. Myös meiltä (Rovanperä ja kartanlukija Jonne Halttunen) oli mielestäni hyvä suoritus, Rovanperä kehui.Hän pohjusti yleiskilpailun voittonsa kaasuttelemalla perjantain kaikkien kuuden erikoiskokeen pohja-ajat. Lauantai sujui jo varmistellessa ja päätöspäivä suoranaisesti körötellessä.Ralliautoilijan luonnettaan Rovanperä väläytti kisan viimeisellä, power stage -pikataipaleella. Vaikka tärkeintä oli ajaa auto varmasti maaliin saakka, Rovanperä innostui vauhdin hurmassa sen verran, että kaasutteli pätkällä neljänneksi ja napsi tallikaveriltaan Elfyn Evansilta yhden MM-lisäpisteen.Sunnuntain erillisen sprinttikisan ykkönen oli Hyundain Ott Tänak, joka menetti mahdollisuutensa yleiskilpailussa perjantain keskeytykseen.Kauden avausvoitto Toyotalle
Rovanperä ykköstila oli Toyotan ensimmäinen tällä rallikaudella. Tallipomo Jari-Matti Latvala kiitteli suomalaissuojattinsa kypsää suorittamista.
– Kaksi ensimmäistä kisaa olivat vähän vaikeita, mutta nyt otimme voiton tyylillä. Kalle todella dominoi kilpailua alusta saakka. Hänen ajamisensa oli todella fiksua, Latvala hehkutti.
– Kalle tietää erinomaisesti, milloin tässä rallissa voi hyökätä ja milloin pitää ottaa varovaisesti. Jotain se kertoo, ettei hänellä ollut yhtään ongelmaa koko viikonloppuna.
Jo neljättä vuotta putkeen Toyota miehitti Keniassa vähintään kaksi kärkitilaa. Kahden edellisen kauden neloisvoiton jatkoksi tuli nyt kaksoisvoitto, kun Rovanperän takana kakkoseksi sijoittui Katsuta.
Täksi vuodeksi pääluokkaan palannut M-Sport Fordin Adrien Fourmaux jatkoi yllätyksiään ajamalla toista kertaa peräkkäin palkintosijoille oltuaan kolmas.
Katsutalle palkintosija Keniassa oli jo uran kolmas.
– "Taka" taitaa todella rakastaa tätä rallia. Hänen kannaltaan oli tärkeää saada onnistuminen Ruotsin pettymyksen jälkeen, Latvala mietti.
– Myös Elfyn (neljänneksi sijoittunut Evans) taisteli hienosti. Onni ei ollut tällä kertaa hänen puolellaan, kun hän kärsi rengasrikkoja. Silti Elfyn sai hyvät pisteet mestaruustaistelussa kaikkien hankaluuksien jälkeen.
Lapin kisa silkkaa tuskaa
Rovanperän ykkössijan jälkeen suomalaisilla on kolmesta ajetusta MM-rallista kaksi voittoa. Ruotsin talvirallin yleiskilpailun voitti Hyundain Esa-Pekka Lappi, jolle Safari-ralli oli koettelemuksia täynnä.
Perjantaina Lappi joutui keskeyttämään yleiskisan kakkossijalta Hyundain vaihdelaatikkovikaan, seuraavana päivänä matkantekoa hidastivat muiden muassa törmäykset reitillä lymynneeseen seepraan ja pariinkin pelikaani-lintuun.
Päätöspäivänä sunnuntaina Lapin Hyundaista levisi vaihdelaatikko. Vastoinkäymisten jälkeen oli ihme, että Lappi jaksoi piiskata autonsa power stage -pätkällä kolmanneksi eli MM-pisteille, jotka jäivät Lapin ainoiksi tämän vuoden Safarista.
– Ainoa positiivinen asia oli vauhti, jota meillä oli koko ajan. Auto on suorituskykyinen. Ongelma on kuitenkin sama kuin ennenkin tai jopa pahempi luotettavuuden suhteen, Lappi tokaisi.
– Onhan tämä legendaarinen kisa, mutta jossain menee raja. Ei sitä jaksa liikaa vain negatiivista. Minun rajani on ainakin täynnä, ja olen aika turhautunut.
Kuljettajien MM-sarjan kärjessä jatkaa Hyundain Thierry Neuville, joka oli Safarissa vasta viides, mutta napsi ison kasan pisteitä sunnuntailta. Evans on toisena kuusi pistettä perässä.
Valmistajien MM-sarjassa Toyota on neljä pistettä Hyundaita edellä.
----
Korjattu aiempaa uutista klo 21.38: Kalle Rovanperän kartanlukija on Jonne Halttunen, ei Janne Ferm, kuten uutisessa aiemmin virheellisesti kerrottiin.