Roman Eremenko on pelannut hienon alkukauden miesten jalkapalloliigassa, ja siitä palkintona keskikenttäkonkarille tuli kutsu miesten maajoukkueeseen lähes yhdeksän vuoden poissaolon jälkeen.
– Hän on erittäin kokenut ja pelaa tällä hetkellä todella hyvin seurajoukkueessaan. Aina pitää myös miettiä, millä pelipaikalla hän pelaa. Kun huomioi nuo kolme tekijää, oli luontevaa ottaa hänet mukaan, päävalmentaja Jacob Friis sanoi Eremenkon valinnasta Huuhkajien tiedotustilaisuudessa perjantaina.
Friis julkisti perjantaina miehistönsä kesäkuun MM-karsintaotteluihin Hollantia ja Puolaa vastaan. Huuhkajat isännöi Hollantia Olympiastadionilla Helsingissä ensi viikon lauantaina ja Puolaa tiistaina 10. kesäkuuta.
Huuhkaja teki debyytistä ikimuistoisen
Eremenko debytoi miesten maajoukkueessa kesäkuussa 2007, kun Suomi isännöi EM-karsinnoissa Belgiaa. Ottelu muistetaan Eremenkon debyytin sijaan huuhkajasta, joka liiteli Olympiastadionilla sekä laskeutui nurmikolle ja maalikehikkojen päälle. Suomi voitti 2–0.
Eremenko sai loppuvuodesta 2016 kahden vuoden kilpailukiellon kokaiinia sisältäneen dopingnäytteen takia. Seurajoukkueurallaan muun muassa Udinesea, Kiovan Dinamoa, Rubin Kazania, TsSKA Moskovaa ja Rostovia edustanut Eremenko palasi Suomen kentille 2022.
Helsinkiläisessä Gnistanissa nykyään pelaavan Eremenkon edellinen maaottelu on syyskuulta 2016, jolloin Suomi kohtasi MM-karsinnoissa Kosovon. Gnistanissa laatusyöttöjä jatkuvasti viljelevä Eremenko on tehnyt 73 A-maaottelussaan viisi maalia.
Friisin mukaan Eremenko, 38, otti tiedon maajoukkuepaluustaan vastaan iloisena, innostuneena ja jopa yllättyneenä. Eremenko itse kommentoi valintaansa Gnistanin kotisivuilla.
– Paluu maajoukkueeseen tuntuu hienolta, ja olen todella onnellinen, että sain vielä tämän tilaisuuden, Eremenko sanoi ja kiitti vaimoaan Marikaa, Gnistanin päävalmentajaa Jussi Leppälahtea, pelikavereitaan ja koko seurayhteisöä.
Eremenko oli sivussa Gnistanin edellisestä liigaottelusta sekä edellisestä cupin pelistä, mutta Friisin mukaan keskikenttäkonkari on pelikunnossa.
– Olen itse asiassa menossa sunnuntaina katsomaan ottelua Gnistan–Ilves ja odotan hänen pelaavan. En toki tiedä tai päätä, kenet pelaajat valmentaja (Leppälahti) valitsee, Friis naurahti.
Nuori Siltanen mukana
Eremenko edustaa Huuhkajissa kokemusta ja Djurgårdenin Matias Siltanen, 18, nuoruutta. Siltanen on syntynyt maaliskuun lopussa 2007, joten hän oli alle kolmikuukautinen vauva Eremenkon debytoidessa maajoukkueessa. Siltanen valittiin romanialaisen Petrolul Ploiestin Tommi Jyryn tavoin ensimmäistä kertaa Huuhkajiin.
Siltanen ja Eremenko ovat keskikentän keskustan pelaajia, ja Friisin mukaan on hyvä, että samalle paikalle on niin kokeneita kuin nuoria vaihtoehtoja.
Maaliskuun Malta- ja Liettua-vierasotteluihin verrattuna Huuhkajien miehistössä on seitsemän pelaajamuutosta, joista osa johtuu loukkaantumisista.
Nyt poissa ovat Leo Väisänen, Rasmus Schüller, Daniel O'Shaughnessy, Noah Pallas, Tuomas Ollila, Daniel Håkans ja Adam Ståhl. Arttu Hoskonen, Juhani Pikkarainen, Ilmari Niskanen ja Onni Valakari palaavat Huuhkajiin.
Suomi on kerännyt kahdesta MM-karsintapelistään neljä pistettä. Puola avasi karsinnat kahdella voitolla ja johtaa lohkoa. Tähtipelaajia vilisevä Hollanti aloittaa karsintaurakkansa Suomea vastaan.