Huippuvireinen Mikko Rantanen nousi ketjukavereidensa Roope Hintzin ja Mikael Granlundin kanssa ratkaisurooliin, kun Dallas Stars nujersi jääkiekon NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella Winnipeg Jetsin 5–2 ja siirtyi sarjassa 2–1-johtoon.
Dallasin neljännen maalin tehnyt Rantanen tehoili kotiottelussa pisteet 1+2 ja nousi pudotuspelien pistepörssin kärkipaikalle (10 ottelussa 9+9). Hintz teki ottelussa maalin ja keräsi myös syöttöpisteen, Granlundille syöttöpinnoja merkittiin kaksi.
Tällä kaudella Coloradosta Carolinan kautta Dallasiin siirtyneen Rantasen pudotuspelivire on lähes vertaansa vailla. Suomalaistykki on saanut pistemerkinnän peräti 15 maaliin Dallasin 17 edellisestä maalista.
– Tämä on paras suoritus, jota olen saanut valmentajana todistaa oman joukkueeni pelaajalta tällaisen jakson aikana. Mutta luulen, että hän vasta lämmittelee. Hänellä on missionsa, Dallasin päävalmentaja Pete DeBoer ylisti Rantasta NHL:n verkkosivujen mukaan.
NHL:n mukaan Rantasesta tuli liigan historian ensimmäinen pelaaja, joka on takonut yksittäisen kauden kymmenessä ensimmäisessä pudotuspelissään viidesti vähintään kolme tehopistettä.
– On mahtavaa olla samassa joukkueessa hänen kanssaan. Näemme kaikki, mitä hän tekee tällä hetkellä jäällä. Hän on loistava ja pelaa todella korkealla tasolla juuri nyt, Granlund suitsutti suomalaistähteä.
Dallasin puolustaja Esa Lindell väänsi ottelussa jäällä liki 26 minuuttia. Miro Heiskanen oli Starsin takalinjoilta edelleen sivussa loukkaantumisen takia, mutta suomalaispuolustajan paluu saattaa koittaa vielä Winnipeg-sarjassa.
Jatkopaikka pudotuspelien lohkofinaaleissa vaatii neljää voittoa.
Ruma taklaus Barkoviin
Kaksi ensimmäistä otteluaan Toronto Maple Leafsille hävinnyt Florida Panthers sai pelinsä kulkemaan, kun itäisen lohkon ottelusarja siirtyi Kanadan Ontariosta Yhdysvaltojen Floridaan. Panthers tasoitti sarjan tilanteeksi 2–2, kun se kaatoi Toronton toisessakin kotiottelussaan, tällä kertaa maalein 2–0.
Florida on osoittanut, ettei joukkue kaihda harmaan alueen temppujakaan jahdatessaan toista peräkkäistä NHL-mestaruuttaan. Sarjan neljännessä ottelussa Panthers-puolustaja Dmitri Kulikov taklasi kyynärpäällään Toronto-hyökkääjä Mitch Marneria suoraan päähän, mutta selvisi taklauksestaan kuin koira veräjästä.
Törkytemput ovat johtaneet ottelusarjan aikana väkivallan kierteeseen. Nelospelin loppusekunneilla Toronton Max Domi taklasi Florida-kapteeni Aleksander Barkovin vaarallisesti päin laitaa, mutta suomalaiskippari vaikutti selviävän tilanteesta ilman loukkaantumista.
Barkov sai ottelussa syöttöpisteen Carter Verhaeghen tekemään avausmaaliin. Floridan toisen maalin teki Sam Bennett, jonka käsivarsitaklaus Toronto-maalivahti Anthony Stolarzin päähän nostatti tunteita jo sarjan avauspelissä.