Mikko Rantanen, Roope Hintz, Mikael Granlund ja Esa Lindell seurasivat paraatipaikoilta hölmistyneen texasilaisyleisön edessä, kun suomalaisnelikon edustama Dallas Stars menetti jääkiekon NHL:ssä kolmen maalin johtonsa viimeisellä minuutilla ja taipui lopulta jatkoajalla Vancouver Canucksille 5–6.
Dallasin sulaminen oli NHL:n mittakaavassa historiallinen ja poikkeuksellinen. Joukkue johti kotipeliään turvallisesti, kun Granlund iski 5–2-osuman tyhjään maaliin, mutta ajassa 59.00 Canucksin suomalaishyökkääjä Aatu Räty (1+1) aloitti maalillaan vieraiden kirin. Pius Suter kavensi 30 sekuntia myöhemmin ja tasoitti pelin ajassa 59.53.
Kiefer Sherwood ratkaisi ottelun jatkoajalla ja piti Vancouverin hentoiset pudotuspelitoiveet vielä elossa. Vancouverista tuli NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka onnistui voittamaan ottelun oltuaan varsinaisen peliajan viimeisellä peliminuutilla kolmen maalin tappiolla.
Rantanen teki ylivoimalla Dallasin avausmaalin. Suomalaishyökkääjä on päässyt Stars-nutussa kohtalaiseen pistevireeseen, mutta joukkueen viime aikojen otteet eivät ole herättäneet luottamusta pudotuspelejä ajatellen.
– Olen voittanut ja hävinnyt paljon pelejä tässä liigassa, mutta en usko, että olen koskaan hävinnyt peliä tällä tavalla. Onneksi tämä ei ollut pudotuspeli, ja toivottavasti opimme tästä. On valitettavaa, että tämä sumentaa niitä hyviä asioita, joita teimme tänään suurimman osan ajasta, Dallasin päävalmentaja Pete DeBoer harmitteli NHL:n verkkosivuilla.
Syöttöpisteen kerännyt suomalaispuolustaja Lindell myötäili päävalmentajansa sanoja.
– Meidän on opittava tästä ja varmistettava, ettei näin käy enää uudestaan. On yritettävä katsoa tätä positiivisesti. Meillä on yhä paljon varaa kehittää peliämme.
Dallasin tähtipuolustaja Miro Heiskanen on kuntouttanut polvivammaansa helmikuun alusta lähtien, mutta suomalaisen toipuminen pudotuspeleihin on epävarmaa.
Canucks on kuusi pistettä länsilohkon viimeistä pudotuspelipaikkaa pitävän Minnesotan perässä, kun jäljellä on enää neljä ottelua.
Montrealin pudotuspelipaikka lähellä
Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov palasi kolmen ottelun poissaolon jälkeen tositoimiin, kun hallitseva mestarijoukkue kaatoi divisioonansa kärkijoukkueen Toronto Maple Leafsin 3–1 ja katkaisi viiden ottelun tappioputkensa.
Eetu Luostarinen iski Floridan voittomaalin, ja Barkov oli tarjoilemassa Carter Verhaeghelle päätösmaalia tyhjiin. Jesse Puljujärvi rouhi Panthers-kokoonpanossa vajaan 12 peliminuutin edestä.
Ottawa Senators varmisti itäisen lohkon kuudentena joukkueena paikkansa pudotuspeleissä. Viimeiset paikat ovat vahvasti tyrkyllä Erik Haulan New Jerseylle sekä Patrik Laineen, Joel Armian ja Oliver Kapasen edustamalle Montrealille, joka kaatoi Detroit Red Wingsin 4–1 ja otti jo kuudennen peräkkäisen voittonsa. Canadiensin suomalaiskolmikko jäi ottelussa tällä kertaa ilman tehopisteitä.
- - - -
Uutista on korjattu klo 10.10. Ottawa Senators varmisti itäisen lohkon pudotuspelipaikan kuudentena joukkueena, ei seitsemäntenä joukkueena.