Vuosia varjoista käsin toiminut Jevgeni Prigozhin on noussut maailmanlaajuisiin otsikoihin Venäjän Ukrainassa aloittaman hyökkäyssodan myötä. Prigozhin on viime vuosien aikana myöntänyt johtavansa palkkasotilasyhtiö Wagneria ja jopa sekaantuneensa Yhdysvaltain vaaleihin.
Hänen joukkonsa olivat keskeisessä osassa, kun Venäjä valtasi Ukrainassa Donetskin alueen itäosassa sijaitsevan Bahmutin kaupungin kuukausia kestäneiden veristen taisteluiden jälkeen. Wagner on rekrytoinut taistelijoita sotatoimiinsa muun muassa vankiloista.
Ukrainalaisjoukkoja vastaan käydyt taistelut ovat kuitenkin vain yksi rintama, jolla Prigozhin on operoinut hyökkäyssodan aikana. Prigozhin on nimittäin ärhennellyt Venäjän sotilasjohtoa vastaan jo hyvän tovin. Hänen hampaisiinsa on joutunut erityisesti puolustusministeri Sergei Shoigu, jota Prigozhin on syyttänyt Venäjän huonosta menestyksestä sodassa Ukrainaa vastaan.
Perjantaina Prigozhin puolestaan syytti Venäjän hyökänneen Wagnerin taistelijoita ja leirejä vastaan. Wagner-pomo julisti myös, että Venäjän sotilasjohto on pysäytettävä.
Aiemmin perjantaina Prigozhin oli puolestaan kyseenalaistanut presidentti Vladimir Putinin päätöksen aloittaa hyökkäyssota Ukrainassa helmikuun lopulla 2022.
Näin kiistanalaisen hahmon nouseminen näin merkittäväksi henkilöksi Venäjän poliittisella näyttämöllä Putinin aikakaudella on ollut harvinainen saavutus.
Vankilasta Putinin kokiksi
Prigozhin ponnisti osaksi Putinin sisäpiiriä vaatimattomasta taustasta. Neuvostoliiton loppuvaiheessa Prigozhin vietti yhdeksän vuotta vankilassa. Hänet oli tuomittu petoksesta ja varkaudesta.
1990-luvun kaaoksen aikana hän sen sijaan aloitti kohtalaisen menestyksekkään yrityksen, joka myi hotdogeja. Tätä kautta Prigozhin päätyi ravintola-alalle ja avasi Pietariin ylellisen ravintolan, jonka asiakkaisiin lukeutui myös Putin, joka oli tuolloin tekemässä siirtymää turvallisuuspalvelun riveistä paikallispolitiikkaan.
Yhdessä vaiheessa Prigozhinin perustama catering-yritys työskenteli Kremlin palveluksessa, minkä myötä Prigozhin sai liikanimen Putinin kokki.
Viime kuukausina Prigozhin on kuitenkin sotkeutunut katkeraan valtataisteluun puolustusministeriön kanssa. Hän on useaan otteeseen laukonut kovasanaista kritiikkiä Venäjän asevoimien ja hallinnon suuntaan.
Keväällä hän uhkasi esimerkiksi vetää Wagner-joukot pois Bahmutista ennenaikaisesti, jos hänen taistelijansa eivät saa lisää ammuksia.
Kun Venäjä väitti aiemmin tässä kuussa surmanneensa 1 500 ukrainalaissotilasta yhden päivän aikana torjuessaan Ukrainan hyökkäystä, kutsui Prigozhin puheita "villeiksi fantasioiksi".
Prigozhin on myös syyttänyt Venäjän asevoimia yrityksistä "varastaa" voittoja Ukrainassa hänen joukoiltaan ja moittinut Moskovan "hirviömäistä byrokratiaa" sotilaallisten voittojen hidastamisesta.
Wagner toimii useilla konfliktialueilla
Yhdysvallat ja Britannia arvioivat viime talvena Ukrainassa olevan noin 50 000 Wagner-sotilasta, mutta Prigozhinin joukot ovat toimineet vuosien saatossa myös muun muassa Afrikassa ja Lähi-idässä. Wagner-joukkoja osallistui myös Krimin valtaukseen.
Wagnerin läsnäolosta on raportoitu konfliktialueilla, kuten Syyriassa, Libyassa, Malissa ja Keski-Afrikan tasavallassa. Esimerkiksi Malissa vallan kaapannut sotilasjuntta on kutsunut maahan Wagnerin joukkoja.
Palkkasotilasyhtiötä on syytetty lukuisista väärinkäytöksistä. YK:n mukaan ihmisoikeusasiantuntijat ovat saaneet raportteja muun muassa siitä, että Wagnerin joukot olisivat syyllistyneet Keski-Afrikan tasavallassa raiskauksiin ja seksuaaliseen väkivaltaan naisia, miehiä ja nuoria tyttöjä kohtaan.