Puolustus oli Suomen kivijalka, kun koripallomaajoukkue pitkän tauon jälkeen palasi 2011 EM-kisoihin ja aloitti uuden aikakauden suomalaisessa miesten maajoukkuepelissä. Ja sitä se on yhä Tampereella pelattavissa EM-kisoissa, vaikka suurimman huomion julkisuudessa saavat Lauri Markkasen korinteko ja Miikka Muurisessa näkyvät lupaukset tulevasta.
– Leirin ensimmäisestä päivästä lähtien olemme puhuneet puolustuksesta, Markkanen sanoi lauantaina sen jälkeen kun Suomi oli ottanut kolmannen perättäisen voittonsa EM-kisoissa.
Pitävä puolustus on Suomelle entistäkin tarpeellisempi alkulohkon kahdessa viimeisessä ottelussa, maanantaina Liettuaa ja keskiviikkona Saksaa vastaan. Vastustajien taso nousee, samoin pelien merkitys, sillä nyt pelataan siitä, kenet Suomi saa vastaansa pudotuspeleissä. Suomen vastustaja ensi viikonvaihteessa Riiassa käynnistyvissä pudotuspeleissä tulee kivikovasta A-alkulohkosta, mutta mikä maa, se ratkeaa alkuviikon peleissä.
"Myös mentaalisia virheitä"
Mutta puolustukseen liittyvät myös Suomen joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Lauri Markkasen johtamassa eturivissä Suomella on tulivoimaa, kokoa ja liikkuvuutta enemmän kuin koskaan ennen, mutta takakentän puolustus joutuu EM-turnauksen edetessä todistamaan pitävyytensä.
Suomen kolmesta pelinjohtajasta – Edon Maxhuni, Miro Little ja Ilari Seppälä – yhdenkään vahvuudet eivät ole puolustuksessa.
– En tule koskaan olemaan meidän paras puolustaja, Maxhuni myöntää.
– Minun identiteettini on hyökkäyspäässä ja olen siellä parempi, mutta vuosien varrella olen kehittynyt puolustuksessa. Joku valmentaja sanoi aikoinaan, ettei Edon osaa puolustaa, mutta mielestäni olen osoittanut, että se on väärin.
Suomen heittävänä takamiehenä aloittava Sasu Salin on pelannut loistavasti kolmessa ensimmäisessä EM-ottelussa, heittänyt kolmoskaarelta murhaavalla 58 prosentin tarkkuudella ja syöttänyt viisi koria ottelu kohti, mutta puolustajana hän ei ole enää entisensä. Salin on tänä kesänä hävinnyt suoria ajoja korille – ja sama ongelma on näkynyt koko joukkueen puolustuksessa.
– Väitän, että niissä on on ollut myös mentaalisia virheitä, apuvalmentaja Teemu Rannikko sanoi.
"Kesän parasta"
Liettuaa ja Saksaa vastaan koetukselle joutuu myös Suomen puolustus palloscreenejä vastaan. Liettua ei ole saanut EM-kisoihin jalkeille parasta miehistöään ja on siksi entistäkin enemmän pelinjohtaja Rokas Jokubaitisin ja sentteri Jonas Valanciunasin palloscreenipelin varassa.
Jokubaitis ja Vlanciunas ovat EM-kisoissa kumpikin heittäneet 17 pistettä ottelua kohti. Jokubaitis on syöttänyt keskimäärin 8,3 koria.
– Totta kai valmentaja päättää, mutta jos minulta kysytään, pakotetaan muut tekemään ratkaisuja, Maxhuni sanoi Liettuan avainkaksikon pysäyttämisestä.
Tuovin mukaan Suomen puolustus kahden miehen peliä vastaan on parantunut.
– Eilinen (lauantainen Montenegro-peli) oli kesän parasta palloscreenipuolustusta, päävalmentaja arvioi.
Montenegroa vastaan Suomi onnistui myös EM-kisoissa toistaiseksi parhaiten vastustajan takamiesten "tägäämisessä" eli merkkaamisessa heti vastustajan saatua pallon. Taktiikan tarkoitus on tukahduttaa vastustajan nopeat hyökkäykset alkuunsa.
– Sillä me saamme myös vastustajan pointit (pelinjohtajat) väsyneemmiksi, Maxhuni sanoi.