Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen pelaajat ja päävalmentaja Jacob Friis myönsivät kuin yhdestä suusta, että vierastappio Puolalle oli iso isku Huuhkajien haaveille päästä ensi vuoden MM-lopputurnaukseen.
– Totta kai se oli sitä (isku). Kaikki tiedämme sen, turha siitä on lähteä yhtään valehtelemaan, hyökkääjä Joel Pohjanpalo sanoi, mutta muistutti karsintapelejä olevan vielä jäljellä.
Ja isku se tosiaan oli, sillä Puola jyräsi myöhään sunnuntaina Chorzowissa yli 50 000 katsojan edessä ja ajoittaisessa huutomyrskyssä 3–1-voittoon. Benjamin Källmanin päätösminuuttien kavennus jäi Huuhkajille laihaksi lohduksi.
Suomen pelaajat ja Friis manailivat virheitä, jotka johtivat Puolan maaleihin. Huuhkajien luoma hyökkäysuhka oli kuitenkin loppua lukuun ottamatta hyvin vähäistä, vaikka Puola ei edes prässännyt erityisen ärhäkästi.
Lohkovoittaja suoraan kisoihin
Vaikka Friis ja pelaajat puhuivat iskusta, samalla he jaksoivat muistuttaa, että karsintalohkon otteluita on vielä jäljellä.
Huuhkajilla niitä on edessä kolme: lokakuun kotipeli Liettuaa ja vierasottelu Hollantia vastaan sekä marraskuun Malta-kotikamppailu.
Ennakkoon Huuhkajat on voittajasuosikki Liettuaa sekä Maltaa vastaan ja selkeä altavastaaja Hollanti-vieraspelissä.
Tällä hetkellä karsintalohkon kärjessä ovat Hollanti ja Puola, jotka ovat kymmenessä pisteessä. Suomella pisteitä on seitsemän, Liettualla kolme ja Maltalla kaksi.
Vain lohkovoittaja etenee Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa ensi vuonna järjestettävään MM-lopputurnaukseen suoraan. Lohkokakkonen pääsee jatkokarsintoihin.
Huuhkajien tilannetta hankaloittaa entisestään, että Hollannilla on muita joukkueita ottelu vähemmän tilillään.
Ennakkoarvioissa Hollanti tuskin kovin monta pistettä enää menettää, vaikka Puola-vierasottelu on sillekin kova haaste. Puola onnistui pelaamaan 1–1-tuloksen Hollannin kotikentällä.
Apuja Liettualta ja Maltalta?
Huuhkajien mahdollisuudet saattaisivat levätä siinä, että Puola kompuroisi vieraspeleissään Liettuaa tai jopa Maltaa vastaan.
– Tiedämme tasan tarkkaan, kuinka vaikeaa Maltalla ja Liettuassa on pelata vieraissa. Sieltä toivomme apuja, Pohjanpalo sanoi Puola-ottelun jälkeen.
Huuhkajat nappasi Maltalta niukan vierasvoiton nihkeän esityksen jälkeen ja päätyi vierastasapeliin Liettuaa vastaan, joten Suomi ei päässyt kummankaan kotikentällä helpolla.
Huuhkajien kannalta karu totuus on, että Liettua on voittanut edellisen kerran kotikentällään viime vuoden maaliskuussa. Voitto tuli Gibraltarista. Maltankin viime vuosien harvat kotivoitot ovat tulleet kauniisti sanottuna melkoisesti Hollantia ja Puolaa kevyemmistä vastustajista.
Puola löytänyt vireen
Huuhkajia ei taatusti miellytä sekään, että Puola on löytänyt karsintojen alun sekamelskansa jälkeen vahvan vireen.
Tähtipelaaja Robert Lewandowski on palannut maajoukkueeseen ja päävalmentaja Michal Probierz vaihtunut Jan Urbaniin.
Ainakin ulospäin kaikki näyttää olevan Puolan joukkueessa nyt kunnossa. Syyskuun karsintapeleistä tuloksena oli Puolalle vieraspiste kivikovaa Hollantia vastaan ja vakuuttava kotivoitto Suomesta.