Vaasan Sport lähtee toiseen peräkkäiseen liigakauteensa viime kautta kovemmin odotuksin. Viime kaudella uskottavasti liigassa esiintyneet kotkapaidat tähtäävät tällä kaudella kymmenen sakkiin, mikä oikeuttaisi pudotuspelipaikkaan. Taakse täytyy siis jäädä viisi joukkuetta.
– Toivon ja uskon siihen, että menemme kympin sakkiin. Talous on toki laskettu varman päälle siten, että pelaamme vain runkosarjan. Jokainen sija, jonka menemme viime kaudesta ylöspäin, on meille voitto, sanoo Sportin hallituksen puheenjohtaja Heikki Hiltunen.
Sportin tavoite on kova mutta realistinen. Tomek Valtosen valmentama kotkalauma on jälleen inhottava vastustaja. Joukkue taistelee, repii ja raastaa illasta toiseen.
Sportin ensimmäisessä kotiottelussa myös yleisö osoitti mahtavuutensa ja siivitti Sportin voittoon Jyväskylän JYPistä.
– Loistava fiilis, ja Red Army teki ottelusta taas hyvän tapahtuman, hehkutti Hiltunen 3–2-kotivoittoon päättynyttä ottelua.
Mielenkiintoisia hankintoja. Sportin pelaajamateriaali on ainakin paperilla hieman viime kautta vahvempi. Joukkue sai pidettyä riveissään useita viime kauden onnistujia.
Huikean kauden pelannut Charles Bertrand nähdään tälläkin kaudella Sportin hyökkäyksessä. Bertrand iski kauden kahdessa ensimmäisessä pelissä jo kolme maalia ja osoitti olevansa iskussa edelleen.
Lisäksi kovasta taistelustaan tunnettu jenkkipakki Mike Brennan rustasi lopulta vaasalaisseuran kanssa jatkosopimuksen.
– On upeaa vihdoin päästä pelaamaan. Meillä on liigan parhaat fanit, ja he osoittivat sen tänään. Yleisö taputti seisaaltaan, ja meteli oli hurja. Oli hienoa voittaa heille, kertoi Brennan viime perjantain kotiottelun jälkeen.
Mielenkiintoisia uusia hankintoja ovat muun muassa pienikokoinen ja taitava hyökkääjä Joonas Komulainen, viime kauden liigan jäähykuningas Otto Karvinen, kokenut hyökkääjä Tuomas Vänttinen, slovakki Gabriel Spilar, seinäjokinen Aleksi Laakso, kiekollinen puolustaja Jake Newton ja puolustuksen paluumuuttaja Niko Peltola.
– Runko viime vuodelta säilyi, ja saimme hyviä vahvistuksia. Vielä kun saamme Leskisen ja Jollen kehiin, viittaa Hiltunen Ville Leskiseen ja Joel Kivirantaan.
Sportin maalivahtiosasto meni kokonaan uusiksi, ja nyt torjuntavastuun kantavat Mika Järvinen ja Timo Niemi. Ykkösvahdiksi kaavailtu Järvinen esitti muutamia huipputorjuntoja kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
Joukkuemäärä kasvaa. Liigassa pelaa tällä kaudella 15 joukkuetta, kun Sportin pitkäaikainen kiistakumppani Kouvolan KooKoo nostettiin mestiksestä liigaan. Kouvolalaisia vastaan pelattaessa Kuparisaari täyttyy varmasti ääriään myöten, ja tunnelma on katossa niin koti- kuin vieraskatsomossakin.
Ensi kaudeksi liigaan nousee myös toinen Sportille mestiksestä tuttu seura Mikkelin Jukurit.
– On hyvä, että on parillinen määrä joukkueita. Olen vähän huolissani siitä, kuinka he saavat rakennettua liigan vaatiman talouden. Hyvä joukkue vaatii seuran liikevaihdon viiden miljoonan kieppeille, huomauttaa Hiltunen.
Sportin viime kausi tuotti yli 400 000 euron voitollisen tuloksen, ja Hiltusen mukaan tavoitteena tälle kaudelle on vastaava tulos.
Kuparisaaren moottoritien puoleiseen seisomakatsomoon asennetaan syyskuun aikana yli 400 uutta istumapaikkaa, mikä tuo helpotusta istumapaikkojen kovaan kysyntään.
Erikoisin sääntömuutos tälle kaudelle on se, että jatkoajat pelataan kolmella kolmea vastaan, jolloin entistä harvemmin ottelut venyvät rangaistuslaukauksiin.
Jaakko Jokela