Jääkiekkovalmentaja Matti Tiilikainen näki jo varhain, millainen Suomen vuonna 2007 syntyneiden poikien ikäluokka on. Eikä kokonaisuus ole suuresti muuttunut, kun alle 16-vuotiaiden maajoukkuepelaajista on kasvanut reilussa kahdessa ja puolessa vuodessa alle 18-vuotiaiden MM-kisapelaajia.
– Lähtökohtaisesti ikäluokka on hyvin tasainen. Pohjola-leirillä ei näkynyt selvää 5–10 pelaajan kärkeä tai yksittäistä huippua, Tiilikainen avaa STT:lle puhelimitse.
Pohjola-leiri on Suomen jääkiekkoliiton perinteinen kartoitustapahtuma, johon kutsutaan vuorollaan ikäluokan parhaimmisto. Vuoden 2022 leirin jälkeen Tiilikainen kokosi Heinolan Vierumäelle Saksa-otteluihin 44 pelaajaa vuonna 2007 syntyneiden ikäluokan ensimmäiseen maajoukkuetapahtumaan.
Nyt pelaajista 15 valmistautuu alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuihin, jotka alkavat keskiviikkona Yhdysvalloissa.
Vuosien saatossa maajoukkuepelaajien joukkoon on noussut uusia lupauksia, ja 2008 syntyneistä kaksi, puolustajat Juho Piiparinen ja Samu Alalauri, kiipesi MM-koneeseen "ali-ikäisenä".
– Pitää uskaltaa kokeilla eri pelaajia. Jo ensimmäisellä kaudella eri turnauksissa oli mukana lähes 50 pelaajaa, Tiilikainen muistuttaa laajan pelaajajoukon haravoinnista.
– "Nollakasit" alkoivat haastaa "nollaseiskoja" jo varhain, joten ei ole yllätys, että muutama pääsi MM-joukkueeseen.
Kasvutarinoita
Pelaajista ei kannattanut vuonna 2022 eikä kannata vieläkään tehdä liian pitkiä johtopäätöksiä. Poikamaajoukkueiässä fyysinen ja henkinen kehitys ovat vielä pahasti kesken. Jos valintaa ei tule ensimmäisiin turnauksiin, peliä ei ole menetetty.
– Maalivahdeista Patrik Kerkola oli jo tuolloin Euroopan parhaimmistoa ikäluokassaan, Tiilikainen mainitsee.
Jotkut ovat nousseet maajoukkueeseen vasta alle 17- tai jopa alle 18-vuotiaissa. Joidenkin maajoukkuepolkua ovat hidastaneet loukkaantumiset.
– Puolustajista Lasse Boelius ja muistaakseni Veeti Ruotsalainen olivat loukkaantuneina, kun Pohjola-leiri oli. Jos ei ollut siellä, ei voitu valita ensimmäiseen maajoukkuetapahtumaan. He tulivat myöhemmin mukaan. Myös Vertti Svensk kävi maajoukkueen mukana jo ensimmäisellä kaudella. Hieno nähdä poikien kasvutarinoita, Tiilikainen suitsuttaa.
NHL-varaus ei takaa mitään
Pikkuleijonien MM-joukkueissa on nähty toisinaan paljon pelaajia Pohjois-Amerikan juniorisarjoista OHL:stä ja USHL:stä, mutta tällä kaudella noissa ei ole pelannut yhtään suomalaista, jotka olisivat olleet valintakelpoisia alle 18-vuotiaiden maajoukkueeseen. Alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa kapeiden kaukaloiden taitureita pelasi useita.
Hyökkääjät Max Westergård ja Aapo Vanninen pelaavat seurajoukkuetasolla Ruotsissa, mutta muut alle 18-vuotiaiden MM-pelaajat valikoituivat kotimaan kaukaloista. Westergård on hämmästyttänyt tällä kaudella Ruotsissa ja päässyt pelaamaan korkeatasoisessa pääsarja SHL:ssä.
Rapakon taakse ehtii myöhemminkin, mutta NHL-varauksien kannalta alle 18-vuotiaiden MM-kilpailut on yksi tärkeimmistä tapahtumista.
NHL:n kesän varaustilaisuudessa ei ole odotettavissa tänä vuonnakaan suurta suomalaisjuhlaa. Ikäluokan 2007 tasaisuus näkyy myös NHL-varausspekulaatioissa. Kirkkaita timantteja ei ole loistanut, kuten vuotta vanhemmissa oli puolustaja Aron Kiviharju tai hyökkääjä Konsta Helenius.
Tiilikainen muistuttaa, että suomalaisia voi vielä nousta esiin.
– En tiedä, miten he ovat varaussijoilla, mutta Boelius ja Westergård ovat minun silmissä huipputalentteja.
Varausspekulaatiot voi jättää omaan arvoonsa.
– Alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa pelaaminen ei ole mikään tae NHL:ssä tai SM-liigassakaan pelaamiselle.
Polkuja on monenlaisia.
– Atro Leppänen teki nyt NHL-sopimuksen ja missä hän pelasi 18-vuotiaana, Tiilikainen naurahti ja nosti esiin alasarjojen kautta Liigaan ja maajoukkueeseen noin 25-vuotiaana nousseen puolustajan.
Kotkaniemi vie työn loppuun
Tiilikainen saattoi hänelle tutut "nollaseiskat" maajoukkuepolun alkuun, mutta ei johda heitä MM-kaukaloon. Hän siirtyi Saksaan vuonna 2023. Liitto pestasi päävalmentajaksi Mikael Kotkaniemen, joka valmensi "nollaseiskoja" alle 17- ja nyt alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa.
Tällä kaudella TPS:n liigajoukkueen apuvalmentajana työskennellyt Tiilikainen tunnistaa tutut piirteet tutuissa pelaajissa ja uskoo mahdollisuuksiin MM-kilpailuissa. Suomi kohtaa alkusarjassa Slovakian, Norjan, Latvian ja Kanadan.
– Joukkuehenki ja heittäytyminen välittyivät pelaajista alusta asti. Se tulee olemaan vahvuus MM-kilpailuissakin.