Alle 18-vuotiaiden jääkiekkoleijonien keskittymistä ensin pudotuspeleihin ja sitten ikäluokkansa MM-finaaliin ei rikkonut edes neljän pelaajan sairastelu. Vaasan Sportin liigajoukkueen maalivahtivalmentaja Aki Näykki, joka on myös Pikkuleijonien maalivahtivalmentaja, tietää syyn.
– Joukkueen latautuminen MM-finaaliin oli täydellinen, eikä siihen tarvittu meitä valmentajia oikeastaan lainkaan. Joukkue ns. sytytti soihdun ja kantoi sen loppuun asti ylpeänä ja iloisena, puhelimitse Grand Forksista Yhdysvalloista tavoitettu Näykki kuvailee iloisena.
– Mutta niinhän sitä sanotaan, että mitä parempi joukkue, sitä pienempi on valmennuksen rooli.
Maailmanmestaruuden tuottanut latautuminen alkoi puolivälierästä Venäjää vastaan. Sport-vahti Leevi Laakso oli siihen asti loistanut alkusarjassa Suomen maalilla, mutta putosi pelistä rajuhkon tulehdussairauden ja kuumeen vuoksi ennen Venäjä-ottelua.
– Venäjä-pelissä emme olleet niin yhtenäinen ryhmä kuin olisimme halunneet ja voineet olla. Sen pelin jälkeen tehtiin perusteellinen tilannekatsaus joukkueen kanssa. Muuta ei tarvittu.
Laakson sairastumisen jälkeen sairastuivat vielä puolustaja Juuso Välimäki ja hyökkääjä Emil Oksanen, jotka olivat sivussa lauantaisesta välierästä Yhdysvaltoja vastaan. MM-finaalin alla puolestaan joukkueen avainpelaaja Jesse Puljujärvi oksenteli vatsansa tyhjäksi.
Näykki kuvaakin ryhmää soihdunkantajajoukkueeksi.
– Hyvin määrätietoisia, mutta samalla iloisia veijareita. Osaavat ja ottavat vastuuta. Vähemmän kovan porukan tekemiseen sairastelut olisivat vaikuttaneet, Näykki hehkuttaa.
MM-finaalin ensimmäinen kymmenminuuttinen oli hermostunutta pelaamista sekä Pikkuleijonilta että vastustaja Ruotsilta, vaikka Suomi tekikin ensimmäisen maalinsa jo reilun minuutin pelin jälkeen. Suomen avausmaalin viimeisteli Eeli Tolvanen.
– Ensimmäinen maali meni vähän helposti Ruotsin Filip Gustavssonin taakse. Se oli kuitenkin tärkeä, koska se loi pelokkuutta ruotsalaisiin, Gustavssonhan on ollut koko kauden ikäluokan paras maalivahti. Avausmaalin kautta pystyimme paineistamaan Ruotsia, Näykki näkee.
Juhlallisuudet mitalien vastaanottamisen jälkeen olivat yksinkertaiset.
– Syömään ja nukkumaan sen mitä nyt kukakin unta saa, Näykkiä nauratti varhain maanantaina Suomen aikaa.
– Aamulla palaamme hallille, keräämme kamppeemme ja sitten alkaakin jo kotimatka Suomeen.
Kultajoukkue palaa Suomeen huomenna tiistaina, 26. huhtikuuta. Suomeen saapuu koko joukkue lukuunottamatta Eeli Tolvasta, joka jää Yhdysvaltoihin opintojensa vuoksi. Joukkueen paluulennon arvioitu saapumisaika Helsinki-Vantaan lentoasemalle on tiistaina kello 13.20.
MINNA KALLASVUO