Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkueen MM-turnaus päättyi kolmantena peräkkäisenä vuonna puolivälierätappioon. Pikkuleijonat kohtasi Yhdysvaltain Friscossa puolivälierässä Ruotsin, joka vei voiton lukemin 7–2.
– Emme saaneet parastamme irti. Meillä oli kaksi päivää aikaa valmistautua otteluun, mutta emme viime viikon kuorman jäljiltä löytäneet peliimme raikkautta. Meidän piti ottaa vastustajalta aika ja tila pois, mutta he tekivätkin sen meille. Kiekollinen pelimme kärsi siitä, ja alkoi tulla virheitä, kiekkoja jäi keskialueelle ja tuli harhasyöttöjä, päävalmentaja Mikael Kotkaniemi summasi Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
Suomen maalit laukoivat Matias Vanhanen ja Aapo Vanninen. Vanhanen onnistui ottelun kahdeksannella minuutilla Jere Somervuoren syötöstä. Vanninen puolestaan viimeisteli päätöserän loppupuoliskolla ylivoimalla, ja syöttäjiksi merkittiin Vanhanen ja Lasse Boelius.
– Loimme paikkoja ihan tarvittavan määrän, mutta ne eivät konkretisoituneet maaleiksi, ja nehän tässä kuitenkin ratkaisevat. Puolustimme ihan hyvin läpi turnauksen, mutta maalit jäivät uupumaan, Kotkaniemi analysoi.
Suomen maalilla aloitti Patrik Kerkola, mutta hänet vedettiin vaihtoon toisen erän alkupuolella. Ruotsi ehti tuota ennen heittää Kerkolaa kohti 17 laukausta, joista hän torjui 14. Jooa Sammalniemi torjui vuorostaan yhdeksän yhteensä 12 laukauksesta. Viimeisen maalinsa Ruotsi teki tyhjään verkkoon.
Viime vuonna Pikkuleijonien turnauksen päätti niin ikään Ruotsi, kun taas vuonna 2023 joukkue kärsi tappion Slovakialle.
Alkulohkossa Suomi voitti Norjan ja Latvian, mutta hävisi Slovakialle ja Kanadalle.
– Pelimme kehittyi turnauksen runkosarjan aikana, ja pääsimme eteenpäin pienissä sykleissä. Kovia maita vastaan emme silti oikein saaneet tulosta aikaiseksi, esimerkiksi Kanadaa vastaan emme olleet ihan ytimessä, Kotkaniemi arvioi.