Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkueessa on mukana neljä viime kevään MM-pronssimitalistia, kun Pikkuleijonat lähtee Sveitsissä ensi viikolla käynnistyviin MM-kilpailuihin tavoittelemaan mitalin kirkastamista.
Viime keväänä Saksassa pelattujen MM-kilpailujen pronssimitalisteista mukana ovat maalivahti Eemil Vinni, puolustaja Aron Kiviharju, hyökkääjä Kasper Halttunen ja hyökkääjä Tuomas Uronen. Muut päävalmentaja Lauri Merikiven valitsemat pelaajat matkustavat ensimmäisiin arvokilpailuihinsa.
– Kaikki joukkueen pelaajat ovat tuttuja pelaajia. Olemme seuranneet heitä paljon ja toimineet kimpassa, Merikivi avasi kolmen vuoden maajoukkuepolun hyötyjä.
– Saimme sellaisen joukkueen, jonka halusimme. Meillä on erikoisosaamista ja erilaisia persoonia. Olen tyytyväinen ryhmään ja luottavainen tulevaan.
"Pelaajat ovat miehistyneet ja kasvaneet"
Joukkue suuntasi Vantaalla keskiviikkona järjestetyn mediatilaisuuden jälkeen Helsinki-Vantaan lentoasemalle ja sieltä kohti Sveitsin Zürichiä. MM-kilpailut järjestetään Baselissa ja Porrentruyssa 20.–30. huhtikuuta.
Pikkuleijonat pelaa ennen kisaurakkaa harjoitusottelut Kanadaa ja Slovakiaa vastaan. Alkusarjassa vastassa ovat Latvia, Norja, Sveitsi ja Yhdysvallat.
Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue on voittanut maailmanmestaruuden viimeksi 2018. Merikivi oli tuolloin yksi joukkueen apuvalmentajista.
Maajoukkueen tämän kauden tulokset miellyttävät päävalmentajaa, joka nosti esiin yhden seikan viime kauteen verrattuna.
– Viime kaudella alle 17-vuotiaiden maajoukkueessa tiukat ottelut päättyivät enimmäkseen meidän tappioihin. Tällä kaudella tiukat pelit ovat kääntyneet voitoiksi.
– Koko kolmen vuoden maajoukkuepolun aikana olen huomannut, miten pelaajat ovat miehistyneet ja kasvaneet erityisesti viimeisen vuoden aikana. Monet ovat liigajoukkueiden mukana ja ammattimaistuneet, Merikivi kehui.