Pelikuri ja maltti. Siinä avainasiat tänään lauantaina pelattavaan alle 18-vuotiaiden MM-jääkiekon välierään, jossa Pikkuleijonat kohtaa kisaisäntä Yhdysvallat.
Yhdysvallat selvitti alkusarjalohkonsa tappioitta ja jyräsi puolivälierässä Tshekin peräti 8-0. Yhdysvallat on tähän saakka hallinnut turnausta: se on ollut paras laukaisutehokkuudessa, alivoimalla ja maalivahtipelissä. Vain ylivoimapelissä Kanada on ollut parempi.
– Eihän siitä mihinkään pääse, että Yhdysvallat on turnauksen suuri suosikki. Ja joukkue onkin erittäin hyvä. Luisteluvoimainen ja täynnä taitavia yksilöitä, luonnehtii Vaasan Sportin liigajoukkueen maalivahtivalmentaja Aki Näykki, joka on myös Pikkuleijonien maalivahtivalmentaja.
– Yhdysvaltain valmennussysteemi on sellainen, että arvokisoihin valmistautuvat ikäluokkajoukkueet käytännössä elävät ja pelaavat yhdessä kaksi vuotta. Siinä ajassa joukkue ehtii hitsautua yhteen, mikä tietysti näkyy pelissä.
Yhdysvallat on hallinnut alle 18-vuotiaiden MM-jääkiekkoa viime vuodet. Se voitti mestaruuden 2015 ja 2014, ja vuodesta 2005 lähtien se on voittanut ikäluokan MM-kultaa yhteensä kahdeksan kertaa.
Näykki poimii nopeasti neljä nuorta miestä, jotka taitavuutensa ansiosta erottuvat muusta Yhdysvaltain joukkueesta: hyökkääjät Kiefer Bellows, Clayton Keller ja Kailer Yamamoto sekä puolustaja Chad Krys.
– Luistelukilpailuun meidän ei kannata Yhdysvaltain kanssa lähteä. Meidän mahdollisuutemme piilevät pelikurin säilyttämisessä ja kärsivällisyydessä. Ylitarkalla viisikkopuolustuksella pojat pystyvät tappamaan Yhdysvaltain liikkeen.
Huolellisuutta tarvitaan muuallakin.
– Keskialueella ei saa tulla kiekonmenetyksiä. Se on yksi viuh vaan, kun Yhdysvallat kääntää pelin suunnan kiekonmenetystilanteista. Maalipaikkoja tulee todennäköisesti vähän. Silloin viimeistelyn tehokkuus nousee arvoonsa, Näykki arvioi.
Yhdysvaltain maalivahdit turnauksessa ovat Joseph Woll ja Jake Oettinger.
– Woll oli mielestäni helmikuun turnauksessa Oettingeria parempi. Nyt he ovat olleet tasaisia. Puolivälierässä maalissa oli hiukan yllättäen Oettinger. Pudotuspeleissä yleensä aloittaa ykköskassari, mutta siitä huolimatta en ole lainkaan varma, että Oettinger pelaa lauantai-iltana, Näykki ounastelee.
Vaasan Sportin A-nuorissa mainion kauden pelannut Leevi Laakso loisti alkusarjassa Pikkuleijonien maalilla, mutta sairastui torstaina eikä pystynyt pelaamaan puolivälierässä Venäjää vastaan. Laaksoa ei Näykin mukaan nähtäne välierässäkään.
– Leevillä oli flunssa, ja hänen kuumeensa nousi yli 38:n. Saimme hänet eristettyä muusta joukkueesta ajoissa. Perjantaina hän oli toipumaan päin, mutta ei pysty pelaamaan ainakaan vielä lauantaina.
Joukkueen toinen Sport-pelaaja, puolustaja Robin Salo on pelannut turnauksessa omalla tasollaan. Salo ehti tehdä yhden maalinkin alkusarjan päätösottelussa Kanadaa vastaan.
– Robin on tämän joukkueen profiilipuolustaja. Tasainen ja varma suorittaja, joka osallistuu hyvällä tasolla hyökkäyspeliin. NHL-draftia ajatellen hän on varmasti jättänyt itsestään hyvän kuvan tässä turnauksessa jo tähän mennessä, Näykki arvioi.
Salo täyttää 18 vuotta ensi lokakuussa, ja hänet voidaan varata vasta kesän 2017 varaustilaisuudessa.
MINNA KALLASVUO