Lokakuussa 2008 Turussa elettiin dramaattisia jalkapallohetkiä, kun Suomen alle 21-vuotiaiden miesten maajoukkue kaatoi rangaistuspotkukisassa Itävallan ja eteni EM-kisoihin.
Euroopan mestaruudesta taisteltiin seuraavana kesänä Ruotsissa, ja sitä ennen tai sen jälkeen Pikkuhuuhkajia ei ole EM-lopputurnauksissa nähty.
Asia saattaa muuttua lähiaikoina, kun Suomen alle 21-vuotiaat kohtaavat EM-jatkokarsinnoissa Norjan. Otteluparin avauspeli on perjantaina Tampereella ja ratkaisukamppailu ensi tiistaina Norjassa.
"Nälkä kasvoi syödessä"
Pikkuhuuhkajien EM-lopputurnausjoukkueessa pelanneen Mehmet Hetemaj'n mukaan Suomen ryhmässä riitti uskoa kisapaikkaan, vaikka jatkokarsintojen vierasottelu oli vaikea ja päättyi Itävallassa tappioon.
– Meillä oli aika vahva luotto, mainio joukkuehenki ja hyvällä itseluottamuksella olleita pelaajia. Fiilis oli todella hyvä, mutta se ei mennyt mitenkään yli. Voi sanoa, että nälkä kasvoi syödessä, pelaajauransa jo päättänyt Hetemaj muistelee kisapaikan varmistumista.
Myös puolustaja Jukka Raitalalla on lämpimät muistot kisapaikan ratkaisseesta pelistä.
– Oli siinä sellainen tunnemyrsky. Kaikki juoksivat Psykon (maalivahti Tomi Maanojan) luo ja hyppivät sekä pomppivat minkä ehtivät. Oli se mieletön saavutus, nykyään Gnistanissa pelaava Raitala sanoo.
Vahva tunnemyrsky oli päällä rangaistuspotkukisassa loistaneella Maanojalla, jonka riemuhuuto "vittu mä oon hyvä!" on jäänyt elämään omaa elämäänsä.
Maanojan lisäksi kisapaikan ratkaisseen pelin sankari oli kaksi maalia tehnyt Jussi Vasara, joka tuli loukkaantuneen Mehmet Hetemaj'n tilalle vaihdosta kentälle.
– Jussi Vasara tuli tilalleni, ja loppu on historiaa. Molemmissa otteluissa yksi pelaajista nousi yli muiden: Itävallassa Perpa (Perparim Hetemaj) ja täällä Suomessa Jude Vasara, Mehmet Hetemaj sanoo.
Karsintojen ratkaisuhetket ja kisapaikan varmistuminen ovat jääneet myös Kasper Hämäläisen mieleen.
– Kylmät väreet tulevat väkisin, kun muistelee. Pelaajaurallani ei tullut hirveän monta vastaavaa juttua, jossa oli noin hienot fiilikset matsin jälkeen, hyökkäävänä keskikenttämiehenä viihtynyt Hämäläinen sanoo.
"Ansaittu kisapaikka"
Markku Kanervan valmentaman Pikkuhuuhkajien EM-paikka tuli vahvasti sujuneen urakan päätteeksi, sillä Suomi hävisi karsintalohkossaan vain yhden ottelun.
– Ihan ansaittu kisapaikka. Oli pitkä työ, ja teimme kuitenkin historiaa, niin oli se nuorelle porukalle mieletöntä, Raitala muistelee.
Englannin, Saksan sekä Espanjan ryhmissä vilisi kotimaidensa kivikovien pääsarjojen pelaajia, ja Pikkuhuuhkajat hävisi kaikki lopputurnausottelunsa.
– Siinä kävi huonoin mahdollinen tuuri. Ihan älyttömiä pelaajia. Hyviä pelejä saimme. Jos olisimme olleet toisessa lohkossa, meillä olisi ollut mahdollisuuksia jatkoon, Hetemaj uskoo.
Tulevista tähtinimistä Englannin joukkueessa olivat muun muassa James Milner, Theo Walcott sekä maalivahti Joe Hart, Saksalla Jerome Boateng, Sami Khedira, Mats Hummels, Mesut Özil sekä maalivahti Manuel Neuer ja Espanjalla esimerkiksi Cesar Azpilicueta sekä Javi Martinez.
– Altavastaajina lähdimme otteluihimme. Hyvin olimme matseissa mukana, mutta kuten yleensä käy, kovat jengit jotenkin kaivavat pisteet, viime vuoden syksyllä pelaajauransa päättänyt Hämäläinen sanoo.
Ainakin Englanti-pelissä olisi saattanut olla enemmän tarjolla, sillä Suomi pääsi jo avauspuoliajalla miehen ylivoimalle ja tilanne oli tauolle mentäessä 1–1.
– Sen muistan, että Englanti-tappio oli valtava pettymys, koska siitä oli otettavissa iso päänahka heti ekassa pelissä, Raitala sanoo.
"Kovaa se kolahti"
Erot jalkapallojätteihin näkyivät myös esimerkiksi kulisseissa, sillä suurilla futismailla saattoi kärjistetysti olla pelkästään joukkueen taustahenkilöitä pieni bussilastillinen mukana.
Majapaikasta Pikkuhuuhkajien menestys ei jäänyt kiinni. Suomi oli löytänyt Göteborgista niin mukavan tukikohdan kisojen ajaksi, että Hetemaj'n, Raitalan ja Hämäläisen muistikuvissa Saksan lajiliitto olisi halunnut ostaa paikan suomalaisilta pois. Siinä jalkapallon mahtimaa ei onnistunut.
– Henkilökohtaisesti se oli todella tärkeä turnaus, kun sain pelata vanhempien mukana ja onnistuin ihan hyvin, vaikka hävisimmekin, kisojen jälkeen Saksan Bundesliigan Hoffenheimiin lainasopimuksella siirtynyt Raitala sanoo.
Turnaus oli monille pelaajille uran kannalta tärkeä.
– Olin silloin vielä TPS:ssä ja halusin ulkomaille. Olin valmistautunut turnaukseen puoli vuotta, Hämäläinen kertoo.
Raitala onnistui lopputurnauksessa, mutta Hämäläinen ei ollut tyytyväinen EM-suoritukseensa.
– Oli kova isku itselleni, mutta sellaisia jokaiselle pelaajalle tulee. Lähdin työstämään (omaa pelaamistani) entistä kovempaa, ja se ehkä poiki, että kehityin vielä enemmän. En jäänyt surkuttelemaan sen enempää. Kovaa se kolahti, mutta sieltä noustiin, saman vuoden lopulla ruotsalaisseura Djurgårdeniin siirtynyt Hämäläinen muistelee.
Hetemaj'n veljeksille turnaus oli tärkeä myös siksi, että he pääsivät pelaamaan samassa joukkueessa.
– Olihan se upeaa päästä oman veljen kanssa tuollaiseen turnaukseen. En tiedä, voiko enempää vaatia. Tiesin tasan tarkkaan, mihin Perpalle voi syöttää ja miten hän haluaa syötön, Mehmet Hetemaj sanoo.
"Tiesimme arvomme"
EM-lopputurnausryhmästä useat suomalaispelaajat tekivät komeat kansainväliset urat. Osalla pelaajaura jatkuu edelleen.
Joukkueessa olivat muun muassa Perparim Hetemaj, Tim Sparv ja muita nuorempi Teemu Pukki. Myös Lukas Hradecky oli nimetty kisaryhmään, mutta hän jäi lopputurnauksesta pois loukkaantumisen takia – maalivahdeista samoin kävi Maanojalle.
Kun Huuhkajat pelasi historiallisesti EM-kisoissa 2021, Pikkuhuuhkajien vanhasta lopputurnausjoukkueesta mukana olivat Raitala, Sparv, Pukki, Joona Toivio ja Anssi Jaakkola.
Valtaosa Pikkuhuuhkajien EM-pelaajista sai tililleen vähintään yhden ottelun Huuhkajissa – sekä Raitalalle että Hämäläiselle miesten maaotteluita kertyi yli 60 ja Mehmet Hetemaj'lle seitsemän.
Hetemaj sanoo aistineensa jo tuolloin, että moni Pikkuhuuhkajien EM-pelaajista tekee kansainvälisen uran.
– En puhu ylimielisyydestä, mutta tiesimme arvomme emmekä lähteneet kumartamaan tai pelkäämään ketään. Oli terve itseluottamus, ja kannoimme itsemme ylpeinä ja hyvin.
Vaikka pelaajista moni on saavuttanut menestystä, Pikkuhuuhkajien EM-paikka ja lopputurnauksessa pelaaminen ovat jääneet muistoihin yhtenä uran isoista hetkistä.
– Juuri viikonloppuna kävin äitini luona, ja siellä on kaikenlaista vanhaa tavaraani, mitalia ja muistoja. Sieltä löysin kaksykkösten karsintapaidan, jossa on kaikkien pelaajien nimmarit, ja kuvan Turun stadionin kopista, jossa juhlimme kisapaikkaa, Raitala yllättää.
– Jalkapallossa on niin hankalaa päästä arvokisoihin, että sitä pitää pystyä kunnioittamaan. Se on ollut kova juttu, josta olen älyttömän ylpeä, hän jatkaa.
"Rive haastoi meitä"
Yksi Pikkuhuuhkajien ja Huuhkajien EM-lopputurnausryhmiä yhdistävistä tekijöistä on tietysti päävalmentaja Markku Kanerva. Hetemaj, Raitala ja Hämäläinen kehuvat runsaasti, millaisen ilmapiirin ja joukkuehengen Kanerva Pikkuhuuhkajiin loi.
– Hän pystyi hitsaamaan joukkueen hyvin yhteen humaanilla ja rauhallisella johtamistavalla, kuten on nähty A-maajoukkueessakin, Hämäläinen tiivistää.
Palavereita Kanervan joukkueissa riittää – niin oli myös Pikkuhuuhkajissa.
– Rive (Kanerva) haastoi meitä palavereissa. Siitä se ei ainakaan jäänyt kiinni, ettemme olisi tienneet, mitä meidän kuuluu tehdä ja miten haluamme pelata. Siinä Rive onnistui tosi hyvin, Raitala sanoo.
Palaverit ovat jääneet myös Mehmet Hetemaj'n mieleen.
– Jos rehellisesti sanon, niitä oli liikaakin, hän naurahtaa.
"Harvinaisen kovalaatuinen joukkue"
Hetemaj, Raitala ja Hämäläinen löytävät yhtymäkohtia nykyisen Pikkuhuuhkajien joukkueen ja vuoden 2009 EM-ryhmän väliltä.
– Nykyinen Pikkuhuuhkajien joukkue on harvinaisen kovalaatuinen ja -tasoinen. Tuosta tullaan varmasti näkemään paljon pelaajia, jotka ottavat tulevaisuudessa isoa roolia A-maajoukkueessa, Hetemaj sanoo ja kehuu vuolaasti alle 21-vuotiaiden päävalmentajan Mika Lehkosuon ja muun valmennuksen iskostamaa modernia pelitapaa.