Mjällbyn puheenjohtaja Magnus Emeus luonnehti syyskuussa uutistoimisto AP:lle, että jos pallon potkaisee kovaa maalin yli seuran kotistadionilla Strandvallenilla, se päätyy lähes Itämereen.
Kommentti kuvastaa osuvasti, millaisista oloista yksi tämän vuoden suurimmista eurooppalaisista jalkapalloyllättäjistä ponnistaa.
Suomalaispelaajien Tony Miettisen ja Timo Stavitskin edustama Mjällby on ollut Ruotsin miesten jalkapalloliigassa ylivoimainen, sillä se johtaa Allsvenskania 11 pisteen erolla toisena olevaan Hammarbyhyn. Europaikan Mjällby on jo varmistanut ensi kaudelle.
Allsvenskania on neljä kierrosta jäljellä, ja Mjällby pelaa seuraavaksi ensi maanantaina vieraissa IFK Göteborgia vastaan. Mjällbyn mestaruus kuitenkin varmistuu jo tämän viikon sunnuntaina, jos Hammarby ei voita Tukholman paikallisottelussa AIK:ta.
Malmö on ollut jo pitkään Ruotsin seurajoukkuejalkapallon kestomenestyjä, ja muita maan isoja seuroja ovat muun muassa tukholmalaiset Djurgården, AIK sekä Hammarby. Myös esimerkiksi Häcken ja Elfsborg ovat menestyneet 2000-luvulla monesti hyvin.
Tällä kaudella Mjällby on kuitenkin jyrännyt kaikki muut, sillä se on hävinnyt 26 liigapelistään vain yhden ja voittanut 19.
Joukkue saattaa rikkoa Allsvenskanin yhden kauden piste-ennätyksen. Mjällbyllä on koossa 63 pistettä, kun Malmö keräsi vuonna 2010 ennätyksellisesti 67 pistettä.
Stadion pienessä kylässä
Mjällby pelasi vielä 2018 Ruotsin kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla. Yhdeksän vuotta sitten seura huojui konkurssin partaalla ja oli vähällä pudota neljänneksi korkeimmalle sarjaportaalle.
Etelä-Ruotsissa sijaitseva Mjällby on alle 1 500 asukkaan taajama Sölvesborgin kunnassa. Koko kunnan asukasluku on noin 17 500. Seuran kotistadion sijaitsee Hällevikissä, jossa asuu suunnilleen yhtä paljon ihmisiä kuin Mjällbyssä.
Allsvenskan ei kuulu Euroopan parhaisiin liigoihin, mutta piskuisen Mjällbyn nousu kalastajakylästä ja peltojen keskeltä lähes varmaksi mestariksi on valtava yllätys. Vuonna 1939 perustettu seura ei ole koskaan voittanut Ruotsin mestaruutta, ja valtaosan ajasta se on ollut pääsarjan ulkopuolella.
– Ei ole yllätys, että pelaamme hyvää jalkapalloa, mutta tietysti on yllätys, että olemme sarjataulukon kärjessä, joukkueen apuvalmentaja Karl Marius Aksum sanoi AP:lle ja jatkoi kaikkien kylän ja lähialueiden asukkaiden elävän "sadussa" Mjällbyn yllätysmenestyksen takia.
Mjällbyn tämän kauden kotipelien yleisökeskiarvo on yli 5 000, mikä on käsittämätön luku ottaen huomioon, miten pieneltä paikkakunnalta seura ponnistaa.
Mjällbyn puolustus on rautaa
Mjällbyn nousun taustalla on useita tekijöitä ja henkilöitä, mutta harvalla on ollut yhtä suurta vaikutusta asiaan kuin 2016 puheenjohtajaksi tulleella liikemies Emeusilla ja päävalmentaja Anders Torstenssonilla.
Myös kahdesti aiemmin Mjällbyn luotsina ollut Torstensson palkattiin nykyiseen pestiinsä 2023. Mjällby oli toissa kaudella kymmenes ja viime vuonna jo komeasti viides.
Menestystä on tullut siitä huolimatta, että Mjällby on jopa Ruotsin mittakaavassa melko pieni tekijä siirtomarkkinoilla. Perinteisesti seuran pääpaino on ollut ilmaissiirroissa ja tutkan alla olleiden pelaajien löytämisessä.
Suomalaispelaajista Stavitski oli alkukaudesta sivussa jalkavaivojen takia. Laitapelaaja Stavitski on sittemmin pelannut 20 liigaottelussa, joissa hän on tehnyt yhden maalin. Keskuspuolustaja Miettinen on kärsinyt läpi kauden loukkaantumisista ja ollut kentällä vain kolmessa liigaottelussa.
Aiemmin Mjällbyssä ovat suomalaisista pelanneet Leo Walta lainapestillä, Adam Ståhl, Carljohan Eriksson ja Jukka Santala.
Valmentajalla vakava sairaus
Päävalmentaja Torstensson jakaa paljon vastuuta valmennusryhmälleen, ja etenkin Aksumin rooli on merkittävä. Mjällbyn pelityyli on muuttunut parina viime vuonna pallonhallintaa suosivaksi. Tällä kaudella joukkueen pallonhallintaprosentti on ollut eri tilastopalveluiden mukaan noin 54.
Jalkapallosovellus Fotmobin tilastojen mukaan Mjällby viljelee melko vähän pitkiä syöttöjä sekä keskityksiä ja suosii lyhyitä syöttöjä. Torstenssonin miehistö puolustaa hyvin, sillä Mjällbyn verkkoon on tehty vain 17 osumaa, mikä on selvästi pienin luku tämän kauden Allsvenskanissa. Maaleja se on tehnyt Hammarbyn jälkeen toiseksi eniten.
Päävalmentaja Torstensson työskenteli aikoinaan Sölvesborgissa koulun rehtorina. Myös puheenjohtaja Emeus on samoilta kulmilta ja palannut kotikonnuilleen jo vuosia sitten.
Joukkueensa satumaisen menestyksen vastapainoksi Torstenssonilla on riittänyt myös huolia, sillä hänellä todettiin viime vuonna krooninen lymfaattinen leukemia.
– Lopulta pidin vain viikon vapaata ja silloinkin seurasin joukkueen tekemisiä. Sitten palasin takaisin sataprosenttisesti, ja olen onnellinen, Torstensson muisteli elokuussa Guardianille hetkiä, jolloin hän oli kuullut syövästään.
