Liigassa hurjassa maalitahdissa ollut Iiro Pakarinen ei kuulu Leijonien päävalmentajan Antti Pennasen ensimmäiseen maajoukkueeseen. Pennanen luotsaa Leijonat Euro Hockey Tour -sarjan kotiturnaukseen Helsingissä 7.–10. marraskuuta.
Leijonat kohtaa kotiturnauksessaan Sveitsin, Tshekin ja Ruotsin.
Pakarinen on tehnyt Liigassa 22 maalia HIFK:n 19 ottelussa. Niistä seitsemässä viime pelissä maaliverkko on heilunut 14 kertaa.
Pakarisen ketjun keskushyökkääjä Jori Lehterä, 36, johtaa Liigan pistepörssiä suvereenisti merkinnöin 5+29=34.
– Pakarinen ja Lehterä olivat keskusteluissa mukana. Kuormaa tulee pelaajille kauden aikana paljon, päävalmentaja Pennanen taustoitti valintapeliaatteitaan.
Hän on kesäkuun alusta lähtien korvannut päävalmentajana Jukka Jalosen, jonka toinen pesti Leijonien luotsina kattoi vuodet 2018–24. Maajoukkuekauden kohokohdat ovat talvella NHL-pelaajilla pelattava turnaus Pohjois-Amerikassa ja toukokuiset MM-kisat Ruotsissa ja Tanskassa.
Pelaajavirta vie muualle Eurooppaan
Kotimaisesta Liigasta näyttää olevan kivinen polku Pennasen luotsaamaan Leijoniin. Pennanen valitsi GM Jere Lehtisen kanssa Helsingin EHT-turnaukseen viisi pelaajaa SM-liigasta.
Sveitsin liigasta NLA:sta piletin EHT-peleihin sai yhdeksän suomalaispelaajaa. Ruotsin SHL:stä valittiin Leijoniin pelaajia lukumääräisesti eniten, täysi tusina eli 12.
– Ruotsi ja Sveitsi ovat kovempia liigoja. Ruotsissa on erinomaisia pelaajia kolmos- ja nelosketjussakin. Sveitsissä pelaajien kärki taas on ihan huippua, Pennanen perusteli.
Takavuosina SM-liiga oli edustava näyteikkuna maajoukkueeseen. Kun kärkipelaajien virta vie muualle Eurooppaan, asetelma on muuttunut. Suomalaiskiekkoilijoista kilpailevat myös Saksassa ja Tshekissä parempaa palkkaa maksavat liigaseurat.
Leijonissa neljä ensikertalaista
Suomen Liiga on paisunut vuosina 2016–24 peräti 16 joukkueen mammuttisarjaksi. Pudotuspelipaikka aukenee ensi keväänä 12 parhaalle, joten laadullinen terä tylsyy vääjäämättä.
– Kilpailu olisi aina kovempaa, jos joukkueita olisi Liigassa vähemmän, Leijonien GM Lehtinen myönsi.
Pennanen kantaa luonnollisesti päävalmentajan näköalapaikalla huolta kotimaisen jääkiekkoilun tasosta, mutta keskustelulle ja kritiikille pitää varata erikseen aikaa tuonnempana.
– Kuinka suomalaista jääkiekkoa ja sen sarjajärjestelmiä kehitetään, on laajemman keskustelun paikka, Pennanen näki.
Ensi viikon torstaina Helsingissä Tshekkiä vastaan alkavan EHT-kotiturnauksen A-maajoukkuedebytantit ovat puolustajat Santtu Kinnunen (Zürich Lions) ja Lassi Thomson (Malmö) sekä hyökkääjät Otto Koivula (Växjö) ja Petteri Puhakka (Tappara).
Koska pelejä on kalenterissa ruuhkaksi saakka, Leijonien valmennusjohto suosii kauden aikana pelaajavalinnoissaan kierrätystä.
– Joulukuun EHT-turnauksessa meillä on erinäköinen joukkue, Pennanen lupasi.
