Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue on uudenlaisessa tilanteessa keskiviikkona Kanadan Bramptonissa alkavassa MM-turnauksessa, kun Ranska, Saksa, Ruotsi ja Unkari asettuvat vastustajiksi kisojen heikommassa B-lohkossa. Suomi on lohkon selvä voittajasuosikki ja puolivälieräehdokas, mutta vastustajien aliarviontiin ei ole MM-tasolla varaa. Varsinkaan maalivahdin paikalla, jossa torjuntatyöt voivat jäädä vähäisiksi, kun kivikovat Kanada ja Yhdysvallat loistavat nyt lohkovastustajina poissaolollaan.
– Pitää olla valmis siihen, että pidämme pitkiä pätkiä kiekkoa ja laukauksia ei tule. Monesti se on haastavaa maalivahdille, mutta meidän maalivahtimme ovat tietoisia siitä ja valmistamme heidät parhaan kykymme mukaan näihinkin koitoksiin. Se on osa maalivahtipeliä, että välillä saattaa olla hiljaisempiakin hetkiä, Suomen joukkueen maalivahtivalmentaja Tuomas Tarkki pohtii kisojen lähtötilannetta veskarin näkökulmasta.
Suomi jäi viime syksyn kisoissa ensimmäistä kertaa MM-välierien ulkopuolelle, vaikka pelipaikkansa parhaimmistoon kuuluva ykkösmaalivahti Anni Keisala teki kaiken voitavansa joukkueen eteen. Ruotsin liigan HV71:tä edustavan Keisalan kirittäjinä toimii nyt kaksi MM-kisojen ensikertalaista, Yhdysvalloissa St. Cloudin yliopistossa pelaava Sanni Ahola, 22, sekä Kuortaneen 19-vuotias veskarilupaus Emilia Kyrkkö.
"Hänessä on potentiaalia"
Pelaajaurallaan Kärpissä kaksi SM-kultaa 2007 ja 2008 voittaneen Tarkin mukaan Suomen kisavahdit ovat tavoitteellisia ja positiivisia mutta pelaajaprofiileiltaan hieman erityyppisiä.
– "Keissi" on maalivahtina pelurihenkinen, hyvä lukemaan peliä ja hyvä sijoittumaan. Hän pystyy sitä kautta käyttämään kokoaan hyvin hyödyksi. Pelurius ja voittamisen tahto ovat silmiinpistäviä asioita, ja ne ovat häntä varmasti vieneet näin pitkälle urallaan, Tarkki kuvailee Suomen ykkösvahtia.
– Sanni on pelannut Yhdysvalloissa todella kovia joukkueita vastaan ja ottanut tällä kaudella ehkä eniten steppejä eteenpäin omassa arjessaan.
Kyrkkö on Tarkille tuttu nimi viime vuonna pelatuista alle 18-vuotiaiden MM-kisoista, joissa suomalaisvahti valittiin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi. Kyrkkö sai urakoida tällä kaudella Kuortaneen liigapeleissä, mutta taso ei missään vaiheessa notkahtanut.
– Emilia on tosi kilpailuhenkinen, teknisesti taitava ja fyysisesti hyvällä tasolla oleva maalivahti. Hänessä on potentiaalia, kun mietitään Suomen maalivahtipeliä jatkossa.
Keisalan MM-lähtö viivästyi
Ensimmäistä täyttä kauttaan Naisleijonien maalivahtivalmentajana toimiva Tarkki painottaa, että viime vuoden MM-pettymys on käsitelty Naisleijonissa jo kauan aikaa sitten.
Päävalmentaja Juuso Toivolan johtama joukkue väläytti virettään kauden EHT-otteluissa nappaamalla puhtaalla pelillä 12 voittoa. Maalivahtien peluutus oli EHT:llä tasaista, ja myös Kanadan MM-jäillä Keisalan takana tarvittaneen tuuraajaa.
– Tämä on parin viikon rupeama, ja välillä pelit ovat peräkkäisinä päivinä. Se on raskas kuorma yhdelle maalivahdille. Varmasti joku muukin kuin Keisala tulee olemaan tolppien välissä.
Keisalan lähtö MM-viimeistelyleirille viivästyi sairastumisen takia, mutta hän on päässyt pelipaikkakunnalle Toronton kupeeseen. Ahola ja Kyrkkö kantoivat torjuntavastuun viikonloppuna pelatussa kenraaliharjoituksessa, kun Suomi haastoi Kanadan tiukasti 1–3-tappiossa.
Suomi aloittaa MM-turnauksensa Ranskaa vastaan keskiviikkona Suomen aikaa kello 18. B-lohkon kolme parasta joukkuetta etenevät MM-puolivälieriin.