Jääkiekkoliigassa vaikeuksissa oleva Lahden Pelicans pyrkii loppukaudella ryhtiliikkeeseen Sami Kapasen valmennuskomennossa. Pelicans nimitti Kapasen maanantaina uudeksi päävalmentajakseen loppukauden ja kauden 2025–2026 kattavalla sopimuksella.
Kapanen, 51, on toiminut viime vuodet NHL-seura Philadelphia Flyersin kehitysvalmentajana ja kykyjenetsijänä. Viimeksi Kapanen toimi päävalmentajana kaudella 2019–2020, kun hän luotsasi Sveitsin liigassa alkukauden ajan Luganoa.
Kotimaan Liigassa Kapanen on työskennellyt kahden kauden ajan kuopiolaisen kasvattajaseuransa KalPan päävalmentajana vuosina 2017–2019.
– Tartun innolla minulle tarjottuun haasteeseen. Tämä kausi on ollut Pelicansille vaikea, mutta uskon joukkueen ja seuran kilpailukykyyn. Viime vuodet ovat osoittaneet, että Pelicansissa on mahdollisuus menestyä. Lähdemme oikaisemaan kurssia ottelu kerrallaan, Kapanen kertoi Pelicansin tiedotteessa.
Kapasen nälkä päävalmentajan työhön on kasvanut viiden vuoden aikana.
– Itselläni on ollut kipinä palata valmennukseen, ja nyt Pelicansin esittämän mahdollisuuden myötä koen luontevaksi tarttua haasteeseen.
Pelaajauraltaan Kapanen muistetaan muun muassa vuoden 1995 maailmanmestarina ja yli 800 NHL:n runkosarjaottelun miehenä. Päävalmentajajakso KalPassa toi ansioluetteloon Spengler Cupin mestaruuden.
Sarjataulukossa tukala tilanne
Kahtena viime keväänä Liigassa hopealle yltäneen Pelicansin kausi on ollut surkea, sillä joukkue on sarjataulukossa toiseksi viimeisenä. Lahtelaisia uhkaa karsintasarja liigajumbo Jukureita vastaan, sillä TPS on joukkuetta neljä pistettä ja JYP jo seitsemän pistettä karussa.
Pelicansin seurajohdon luotto on Kapasessa.
– Kapasen ajatukset joukkueen suunnasta sekä hänen motivaationsa palata seuravalmennukseen vakuuttivat meidät. Myös Samin monipuolinen kokemus jääkiekon eri tehtävistä sekä laaja kontaktiverkosto tuovat meille arvokasta näkemystä ja kilpailukykyä yhä kovenevassa kilpailussa, Pelicansin urheilujohtaja Janne Laukkanen sanoi tiedotteessa.
Pelicans vapautti kolme viikkoa sitten Juhamatti Yli-Junnilan joukkueen päävalmentajan tehtävästä. Päävalmentajan ruutua hoiti sen jälkeen Jussi Taipale.
Pelicans kohtaa Liigassa keskiviikkona Kärpät.