Taru Tuukkasen koripalloura päättyi kyyneliin, mutta ne eivät johtuneet naisten Korisliigan viidennen finaalin päättymisestä Tuukkasen ToPon tappioon vaan yleisön tuesta yhdelle Suomen kaikkien aikojen parhaista koripalloilijoista.
Tuukkanen asteli vaihtoon, kun kotkalaisen PeKan paluu Suomen mestariksi vuoden tauon jälkeen oli vajaan minuutin päässä. Loppuunmyydyn Kisahallin täyttäneet lähes 1 300 henkeä nousivat pystyyn ja hukuttivat kyynelehtivät Tuukkasen aplodeihin.
– Siihen asti ajatukset olivat pysyneet hyvin kasassa ja olin pystynyt keskittymään peliin. Kun näin miten täynnä Kisahalli oli, se kosketti, Tuukkanen kertasi hopeamitali kaulassaan.
Tuukkanen oli ilmoittanut lopettamisesta etukäteen, ja viimeisenä ottelupäivänä hän kertoi joutuneensa taistelemaan pitääkseen päivän ajan keskittymisensä tulevassa pelissä.
– Ottelusarjassa tähän asti olin saanut pidetty keskittymisen hyvin, mutta tänään tuli niin paljon viestejä, että tippa tuli linssiin aika monta kertaa päivän aikana, Tuukkanen kertoi.
Tuukkasen ura päättyi tappioon, mutta se ei tuntunut hänen mukaansa katkeralta.
– Se ei tunnu katkeralta. Olen saanut urani aikana aika monta hopeaa, joista osa on ollut hävittyjä ja katkeria. Mutta tämä ei ole sellainen. Kun katsoo, millaiset pelaajat ToPosta lähti viime kauden jälkeen, tämä oli voitettu hopea. Tämä oli älyttömän hauska vuosi tällä jengillä, Tuukkanen kertoi.
Ensimmäinen suomalainen WNBA-varaus
Tuukkasen suoritukset ailahtelivat finaaleissa. Parhaimmillaan hän hallitsi kolmatta peliä 28 pisteellä, mutta neljännessä ottelussa hän jäi PeKan pienen viisikon vauhdissa kymmeneen pisteeseen pelitilanneheittotarkkuudella 4/16.
ToPo ja Peka olivat nyt vastakkain naisten Korisliigan finaaleissa kolmantena peräkkäisenä keväänä. Vuosi sitten ToPo katkaisi PeKan viiden mestaruuden sarjan ja Tuukkanen voitti ensimmäisen mestaruutensa kasvattajaseurassaan.
Tuukkasen ura lukeutuu suomalaisten mittavimpiin. Naisten maajoukkueessa Tuukkanen pelasi 165 ottelua, eikä hänen edellään maaottelumäärässä ja -pisteissä ole naisissa kuin Lea Hakala.
Tuukkanen pelasi vahvan yliopistouran Xavierissa 1997–2001 ja tuli ensimmäisenä suomalaisena varatuksi WNBA-liigaan 2001. Sinne asti Tuukkanen ei koskaan edennyt, mutta pelasi pitkän uran Espanjassa, Ranskassa ja Italiassa.
PeKa loi paremmat heittopaikat
Viimeisessä ottelussaan Tuukkanen taisteli viimeiseen asti ja keräsi 19 pistettä pelitilanneheittotarkkuudella 7/16 sekä 7 levypalloa ja 4 syöttöä. ToPon piti pelissä sen raivoisa hyökkäyslevypallopelaaminen, mutta PeKa loi paremmat heittopaikat.
PeKan tehonelikon muodostivat Elina Koskimies (24), Linda-Lotta Lehtoranta (15), Lauren Heard (21) ja finaalien arvokkaimpana palkittu Anissa Pounds (12).
Tuukkasen ensimmäinen heitto oli onnistunut kolmonen, mutta PeKa pääsi ensimmäisellä neljänneksellä kotijoukkuetta paremmin juoksemaan. Ensimmäisen neljänneksen viime sekunnilla ToPon Carmen Tyson-Thomasin pitkä kakkonen kavensi PeKan johdon 12–15:een, mutta heittonsa jälkeen Tyson vajosi parkettiin ilmeisesti jalkansa satuttaneena.
Lyhyen huilin jälkeen Tyson-Thomas palasi kuitenkin kentälle toisella neljänneksellä ja takoi puoliaikataukoon mennessä jo 15 pistettä.
ToPon piti avauspuoliajalla mukana pelissä Tyson-Thomasin lisäksi hyökkäyslevypallopeli. Helsinkiläiset hakivat hämmästyttävästi pelkästään hyökkäyslevypalloja enemmän (14) kuin PeKa levypalloja yhteensä (13). Anette Nurmi raapi avauspuoliskolla yksin viisi hyökkäyslevypalloa.
Puoliajalla PeKa johti 41–38. Toisen puoliajan PeKa avasi 8–0-nykäyksellä, ja Poundsin kolmonen lisäsi johdoksi jo 59–43 neljänneksen lopulla.
Viimeisen neljänneksen alussa Pounds onnistui jälleen kaaren takaa (64–47). Kotkalaiset saivat luotua jatkuvasti parempia heittopaikkoja kuin ToPo, eikä kotijoukkue kovasta taistelusta huolimatta päässyt enää uhkaamaan PeKan voittoa.