Jääkiekon NHL:n historiassa on nähty muutama hieno comeback, kun esimerkiksi Guy Lafleur, Mario Lemieux ja Eric Lindros ovat onnistuneet palaamaan huipulle välikausiensa jälkeen.
Suomalaisittain ikimuistoisimpiin lukeutuu Montreal Canadiensin kapteeni Saku Koivun paluu kaukaloon syöpätaistelun jälkeen kauden 2001–02 loppupuolella.
Keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa Montrealin kotiyleisö antoi seisaaltaan suosionosoitukset Patrik Laineelle, kun lähes vuoden tositoimista sivussa ollut ja Columbus Blue Jacketsistä kesällä siirtynyt suomalaishyökkääjä debytoi vihdoin Montrealissa NHL:n runkosarjaottelussa.
– Tunsin oloni pikkuisen ruosteiseksi, mutta saimme kaksi pistettä. Siinäpä tärkeimmät, Laine kertoi NHL:n verkkosivuilla.
Laine on ollut koko NHL-uransa ajan äärimmäisyyksien pelaaja. Huimien tehojaksojen vastapainoksi on kertynyt synkkiä jaksoja, jolloin suomalaishyökkääjä on vaikuttanut olleen taakka joukkueelleen ja myös itselleen.
New York Islandersia vastaan pelattu paluuottelu tarjosi laajan tunneskaalan. Asiantunteva montrealilaisyleisö otti suomalaisen hyvin vastaan. Laine kiitti ja niittasi rannelaukauksella 1–0-johdon ylivoimalla toisessa erässä.
Islandersin Anders Lee tasoitti, mutta jo Laineen maalia pohjustamassa ollut Nick Suzuki ratkaisi 2–1-kotivoiton jatkoajalla.
– Tämä on paras paikka pelata jääkiekkoa. Oli melkoisen erityistä, kun yleisö antoi seisaaltaan suosionosoitukset Laineelle hänen maalinsa jälkeen. Oli todella siistiä, että hän sai maalin, Suzuki iloitsi.
Tavoitteet korkealla
Laine debytoi NHL:ssä 18-vuotiaana 2016 ja teki heti läpimurtonsa Winnipeg Jetsissä. Siirto Columbukseen kesken koronakauden 2020–21 suisti uran alamäkeen, vaikka Laine yritti Columbus-kausinaan monipuolistua pelaajana ja pelasi välillä keskushyökkääjänä.
Yrityksestä huolimatta meno tökki kaukalossa ja sen ulkopuolella, kun häntä kiusasivat lukuisat loukkaantumiset. Laine pelasi viimeisen ottelunsa Columbuksessa joulukuun puolivälissä 2023, jolloin häneltä murtui solisluu. Tammikuun lopussa Laine hakeutui NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n mielenterveys- ja päihdeongelmista kärsiville pelaajille tarkoitettuun hoito-ohjelmaan, josta hän vapautui kesällä.
Siirto Montrealiin sisälsi mahdollisuuden, mutta myös riskin. Laine pääsisi jälleen pelaamaan kanadalaiseen joukkueeseen ja tavallaan ihanteelliseen ympäristöön, mutta samalla myös erittäin vaativaan ympäristöön yhdessä lajin pääkaupungeista.
Kun Montreal kertoi Laineen sopimuksesta, ei suomalaishyökkääjä peitellyt tavoitteitaan. Hän halusi palata maali- ja pisterohmuksi ja saavuttaa NHL:ssä vihdoin jotain osana menestyvää joukkuetta.
Ikimuistoinen kokemus
Loukkaantuminen harjoituskaudella tuli huonoon aikaan. Mitä kauemmas paluupäivä siirtyi, sitä enemmän Laine olisi voinut kerätä paineita.
– Puhuin terapeuttini kanssa, kun olin eilen vähän hermostunut. Päätin, että kaiken kokemani jälkeen jo se on saavutus, että saan pukea pelipaidan ylleni. Ja kaikki mitä tulee sen jälkeen on plussaa. Tämä meni paremmin kuin odotin, mutta hommia riittää vielä.
Laine arvosti saamaansa vastaanottoa ja yllättyi siitä.
– Tuli sellainen olo, etten lainkaan ansaitse tällaista. Mutta tulen muistamaan tämän varmasti ikuisesti.
Tulevat kuukaudet ja vuodet näyttävät, onnistuuko Laine täyttämään tavoitteensa ja saavuttamaan Montrealissa jotain ikimuistoista. Mahdotonta se ei ole. Koivukin pelasi tehokkaimmat kautensa vasta paluunsa jälkeisinä vuosina.
Korpisalo vei suomalaisvahtien taiston
Boston Bruins voitti Detroit Red Wingsin 3–2 jatkoajalla. Molemmissa joukkueissa pelasi suomalainen maalivahti, kun Joonas Korpisalo vartioi Bostonin ja Ville Husso Detroitin maalia. Korpisalo torjui ottelussa 25 kertaa, kun Husso ehti 32 kertaa kiekon eteen.
Hussolle kausi on ollut vaikea, sillä hänet lähetettiin aivan kauden alussa AHL-joukkue Grand Rapidsiin, mutta Alex Lyonin ja Cam Talbotin loukkaantumiset avasivat suomalaiselle uuden näyttöpaikan.
Lehkonen ratkaisi erikoisen ottelun
Buffalossa nähtiin erikoinen ottelu, kun Buffalo Sabres menetti avauserässä hankkimansa 4–0-johdon ja hävisi Colorado Avalanchelle 4–5. Ottelun sankariksi nousi Coloradon Artturi Lehkonen, joka viimeisteli 5–4-voittomaalin.
Myös Coloradon muut suomalaispelaajat pääsivät pisteille, sillä Joel Kiviranta viimeisteli kauden viidennen osumansa ja Mikko Rantanen syötti yhden maalin. Lisäksi Lehkonen ja Rantanen kellottivat hurjat peliminuutit hyökkääjille. Rantanen viihtyi kaukalossa kaksi sekuntia vaille 26 minuuttia ja Lehkonenkin yli 24,5 minuuttia.
Buffalon suomalaisista Henri Jokiharju jäi pisteittä ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen torjui 36 laukausta.
Seattle Krakenin Eeli Tolvanen teki kauden seitsemännen maalinsa, kun Seattle voitti Carolina Hurricanesin 4–2. Carolinan Sebastian Aho syötti joukkueensa toisen maalin, mutta Jesperi Kotkaniemi jäi pisteittä.