Patrik Laine avasi maalitilinsä jääkiekon NHL:n harjoitusottelukaudella ja osui lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa pelatussa ottelussa kahdesti, mutta suomalaishyökkääjän edustama Columbus Blue Jackets hävisi Buffalo Sabresille maalein 3–4.
Laine teki ottelun avausmaalin ensimmäisen erän puolivälin jälkeen. Justin Danforth tuplasi Columbuksen johdon alle neljä minuuttia myöhemmin. Laine osui uudelleen toisen erän ensimmäisellä minuutilla, mutta Jeff Skinnerin 1–3-kavennus toi toivoa Buffalolle.
Suomalaispuolustaja Henri Jokiharju nosti kolmannessa erässä Buffalon jo maalin päähän, ja Skinner tasoitti ennen erän puoliväliä. Ratkaisijaksi nousi Buffalon 18-vuotias Zach Benson, joka viimeisteli loppulukemat ylivoimalla. Buffalo varasi Bensonin ensimmäisellä kierroksella kesän varaustilaisuudessa.
Waltteri Merelä viihtyy Tampa Bayn tunnelmassa
Jääkiekkohyökkääjä Waltteri Merelän NHL-unelma on luistimenpotku luistimenpotkulta lähempänä. Kotimaisilla liigajäillä viime vuosina säväyttänyt tehokas, työteliäs ja vauhdikas hyökkääjä jahtaa pelipaikkaa Tampa Bay Lightningista ja antoi sunnuntain vastaisen yön harjoitusottelussa sellaiset näytöt, että häntä voi olla vaikea passittaa farmiliiga AHL:ään.
Merelä pohjusti toisessa erässä Austin Watsonin 2–2-maalin ja teki kolmannessa erässä itse 3–3-tasoituksen sekä 5–3-maalin. Tampa Bay kellisti Nashville Predatorsin lopulta 5–4, vaikka Nashvillestä pelipaikkaa jahtaava 19-vuotias suomalaislupaus Joakim Kemell (1+1) hääri kiusana.
Merelä ihasteli yli 14 000 katsojan luomaa tunnelmaa.
– Olin ihan että, jee, tämä on hullua harjoitusotteluissa. Suomessa ei ole tällaista. Ihmiset tulevat vasta pudotuspeleihin, Merelä tuumi ottelun jälkeen seuran verkkosivuilla.
– Tämä on mahtava kiekkokaupunki, ja uskon, että meno vain paranee. Toivottavasti tämä ei ole viimeinen pelini täällä, hän toivoi.
Tampa Bay supisti kokoonpanoaan ottelun jälkeen. Merelä säilytti paikkansa, joten NHL-unelma elää vahvana.
"Vähän vanhempi lupaus"
Merelä teki läpimurtonsa kotimaisessa Liigassa Lahden Pelicansissa kausina 2019–21. Sen jälkeen hän kuului Tapparan mestarijoukkueiden kulmakiviin 2022 ja 2023.
Merelä nousi Tappara-kausina maajoukkueeseen, mutta 25-vuotiasta hyökkääjää ei ole varattu NHL:ään. Hän teki Tampa Bayn kanssa sopimuksen kesäkuun alussa.
Katetta NHL-unelmille tuo Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooperin sanat. Tampa Bayn vuosina 2020 ja 2021 Stanley Cupin voittoon luotsannut Cooper kehaisi ahkeran Merelän suorituksia ja kuvaili suomalaista "vähän vanhemmaksi lupaukseksi".
– Tulitpa junioreista tai Euroopasta, täytyy tottua pelityyliin ja siihen, miten asiat täällä hoidetaan. Hän on kehittynyt jokaisessa harjoituksessa ja jokaisessa pelissä. Tänä iltana hän sai palkinnon kovasta työstään, Cooper kertoi seuran verkkosivuilla.
NHL:n runkosarja alkaa 11. lokakuuta.