Lauhanvuori Region Geopark-alueeksi -kehittämishanke on saanut myönteisen rahoituspäätöksen Euroopan maaseudun kehittämisen maatalousrahastosta Satakunnan ja Etelä-Pohjanmaan Ely-keskuksilta. Alueen yhdeksän kuntaa, Metsähallitus ja Luonnonvarakeskus toteuttavat toimenpiteitä yhteistyössä hanketta hallinnoivan Pohjois-Satakunnan Kehittämiskeskus Oy:n kanssa.
Luontomatkailualueeseen kuuluvat Lauhanvuoren ja Kauhanevan–Pohjankankaan kansallispuistot, Haapakeidas ja Hämeenkangas. Uusina alueina mukana ovat myös Alkkianvuori ja Susiluola.
Lauhanvuori Region -luontomatkailualueen tunnettavuuden ja saavutettavuuden parantamiseen sekä matkailupalvelujen ja -rakenteiden kehittämiseen on panostettu jo useita vuosia. Toimijat ovat yhteistuumin päättäneet keskittyä erityisesti geomatkailuun, sillä alueen luontokohteista löytyy runsaasti geologishistoriallisia nähtävyyksiä.
Suomen Geopark-toimikunta ja Geologian tutkimuskeskus ovat kannustaneet kehittämään aluetta osaksi maailmanlaajuista UNESCOn Geopark-verkostoa, ja nyt on kehittämistyölle saatu rahoitus muutamaksi vuodeksi eteenpäin. Geopark-statusta aiotaan hakea syksyllä 2018, ja ennen sitä on geo- ja luontokohteiden, matkailun, ympäristökasvatuksen, kulttuurin ja paikallisten tuotteiden kanssa paljon tehtävää. Alue erottuu muista maailman Geoparkeista keskittymällä suoteemaan. Suomessa on toistaiseksi vain yksi Geopark, Rokua.
Alueen toimijoilla on vahva yhteinen tahto Geoparkin kehittämiseen, mikä on erityisen tärkeä edellytys statuksen saavuttamisessa. Hanketta rahoittavat Ely-keskusten, Metsähallituksen ja Luonnonvarakeskuksen lisäksi alueen yhdeksän kuntaa: Kankaanpää, Jämijärvi, Karvia, Siikainen, Parkano, Honkajoki, Isojoki, Kauhajoki ja Karijoki.
–Geopark ei ole vain kiviä ja maaperää, vaan se on myös ihmisiä ja yhdessä tekemistä. Paikallisen talouden edistäminen on Geoparkille tärkeää niin matkailussa kuin muillakin alueen elinkeinotoiminnan aloilla. Geopark-statuksesta hyötyvät myös käsityöyrittäjät, taiteilijat, monet muut yrittäjät ja paikalliset ihmiset. Omaa aluetta opitaan tuntemaan ja arvostamaan niin, että siitä halutaan kertoa myös muille, korostaa projektipäällikkö Terttu Hermansson Pohjois-Satakunnan Kehittämiskeskus Oy:stä.
Geopark-statuksen tavoittelussa on kansainvälinen meininki heti alusta alkaen. Aluetta on jo esitelty kansainvälisessä konferenssissa, joihin statusta hakevien edellytetäänkin osallistuvan vuosittain. Myös muuta yhteistyötä on oltava Geopark-verkoston kanssa, ja se tuo vierailijoita muista Geoparkeista Lauhanvuori Region:in suuntaan. Alueella on tuotteistettava geo- ja luontokohteiden lisäksi myös muita matkailutuotteita, paikallista ruokaa ja tuotteita sekä kehitettävä tarjontaa niin, että se kiinnostaa matkailijoita ja pidentää viipymää.