Taas yksi epäonnistunut liigavalmentaja, jolle liitto järjesti töitä, saattoi moni ajatella, kun Suomen jääkiekkoliitto pestasi Lauri Mikkolan alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkueen päävalmentajaksi toissa kesänä.
Oulun Kärppien juniorivalmentajana pitkän uran tehneen ja liigajoukkueen päävalmentajan tehtävistä kesken debyyttikauden 2021–2022 potkut saaneen Mikkolan maajoukkueeseen pestaamisen aikaan ilmassa oli hätäratkaisun makua. Nuorten Leijonien päävalmentajaruletti oli pyörinyt vinhasti jo vuosia, ja viimeisimpänä Rauman Lukko kaappasi Mikkolan edeltäjä Tomi Lämsän huhtikuussa 2023.
Nuoret Leijonat jäi jälleen ilman päävalmentajaa. Liitto kertoi Lämsän apuvalmentajana toimineen Mikkolan ylennyksestä päävalmentajaksi kesäkuussa 2023.
Vuoristorata Göteborgissa
Epäilijöitä riitti, eivätkä tulokset vuodenvaihteen 2023–2024 MM-kilpailuissa mairitelleet. Nuoret Leijonat voitti vain kolme ottelua seitsemästä, mutta Suomen tapauksessa puolivälierä on vedenjakaja. Häviäjän turnaus on pettymys, voittaja pelaa mitalista.
Mikkolan leijonajoukkue onnistui Göteborgissa voittamaan puolivälierän ja eteni mitalipeleihin.
Mitalipeleihin selviämisen myötä turnausta pystyi pitämään onnistuneena, vaikka niukan välierätappion jälkeen Suomi hävisi vielä pronssiottelun, joka oli kuin vuoristoratamainen kisaurakka pienoiskoossa.
Kasvutarina Ottawassa
Kanadan Ottawassa maanantain vastaisena yönä päättyneissä MM-kilpailuissa Suomi hävisi avausottelun kisaisännälle 0–4 erittäin kesyn peliesityksen jälkeen. Kauhukuvat vuoristoradan toistumisesta olivat olemassa.
Mikkolan voittavan kokoonpanon rakentaminen jatkui vielä seuraavissa alkusarjaotteluissa, mutta tulokset kääntyivät heti nousuun: voitto Saksasta 3–1, Yhdysvalloista jatkoajalla 4–3 ja Latviasta 3–0. Nuoret Leijonat kukisti puolivälierässä Slovakian 5–3 ja välierässä Ruotsin jatkoajalla 4–3.
Nuoret Leijonat pystyi luottamaan huippuvireiseen maalivahti Petteri Rimpiseen, alivoimamiehistöihin ja moniin ratkaisijoihin, joita nousi esiin ilahduttavasti läpi kisaurakan. Myös "isot pyssyt" Konsta Heleniuksen ja Kasper Halttusen johdolla saivat tehoja mukavasti oikeilla hetkillä ja vapautta peliinsä.
– Onnistujia oli paljon, mutta jos joku pitää nostaa esille niin Petteri Rimpinen. Monista pelaajista kuoriutui myös monipuolisuutta pelaajana. Se lämmitti minua. Pelaajat olivat valmiit heittäytymään, päävalmentaja Mikkola kiteytti STT:lle puhelimitse.
Jo entuudestaan leppoisa päävalmentaja Mikkola vaikutti MM-kilpailujen aikaan aiempaa vapautuneemmalta. Televisiohaastatteluissa alkoi kuulua rehevää murretta samaan tahtiin, kun peli loksahteli kohdalleen ja kisataival jatkui aina loppuotteluun saakka.
– Joukkueen kasvaminen turnauksen aikana oli ykkösjuttu. Pystyimme parantamaan asioita ja viemään joukkuetta henkisesti ja pelillisesti paremmalle tasolle, Mikkola kiteytti menestystekijöitä.
Jatkoerää vaille valmis
Loppuottelussa Suomi johti Yhdysvaltoja Jesse Kiiskisen, Tuomas Urosen ja Emil Pieniniemen maaleilla, mutta jenkit kuroivat etumatkan umpeen. Jatkoerässä Rimpinen piti Suomen mukana pelissä, mutta Teddy Stiga upotti Suomen 4–3-ratkaisumaalillaan.
Mestaruus oli Yhdysvalloille toinen peräkkäinen, mutta Suomen hopeassakin oli hyvä maku.
– Tässä vaiheessa maistuu vielä hopealta, mutta eiköhän se vähän kirkastu. Hieno turnaus ja hieno saavutus. Kovatempoinen turnaus. Onnistuimme hienosti, Mikkola tuumi.
Mitali päätti Suomen alle 20-vuotiaiden miesten ja alle 18-vuotiaiden poikien mitalittoman jakson, jolle piti hakea vertaista viime vuosikymmenen alusta.
Millainen merkitys mitalilla on suomalaiselle jääkiekolle?
– Menestys on aina summausta jostain. Kisat määrittävät monesti missä mennään, mutta ne ovat pienestä kiinni. Meillä oli jalkeilla kaksi ikäluokkaa, jotka jäivät alle 18-vuotiaissa rannalle (mitalipeleistä). Nyt he olivat valmiit menestymään. Hopeasta ei vedetä isoja linjoja suuntaan eikä toiseen, Mikkola muistutti.