Laitapelaaja Oliver Antman on noussut suureen rooliin Suomen miesten jalkapallomaajoukkueessa, ja onnistumisia Huuhkajien kannattajat toivovat häneltä myös sunnuntaina.
– Iso, iso matsi. Olisi pakko voittaa tai saada ainakin tasapeli, jos haluamme jatkoon. Tätä ei saa hävitä, Antman sanoi lauantaina suoraan Huuhkajien hotellilla Puolan Katowicessa.
Sunnuntaina Puola isännöi Huuhkajia MM-karsinnoissa Chorzowissa, joka on Katowicen lähellä sijaitseva teollisuuskaupunki. Chorzowin jylhälle stadionille mahtuu lähes 55 000 katsojaa, ja otteluun on myyty ennakkoon 40 000 lippua.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 21.45.
Molemmat seitsemässä pisteessä
Myös Huuhkajien päävalmentaja Jacob Friis korosti stadionilla lauantaina pidetyssä kansainvälisessä lehdistötilaisuudessa ottelun tärkeyttä.
– Crucial (elintärkeä), tanskalaisvalmentaja Friis sanoi pariin otteeseen englanniksi.
Puola ja Suomi ovat keränneet neljästä karsintaottelustaan seitsemän pistettä. Myös lohkon voittajasuosikki Hollanti on seitsemässä pisteessä, mutta sillä on peli vähemmän tilillään.
Liettua on kolmessa ja Malta kahdessa pisteessä.
Lohkovoittaja etenee suoraan Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa ensi vuonna pelattavaan MM-lopputurnaukseen. Lohkokakkonen pääsee jatkokarsintoihin.
Huuhkajat voitti Puolan kesäkuussa Helsingissä 2–1. Puola on kokenut sen jälkeen muutoksia, sillä tähtihyökkääjä Robert Lewandowski on palannut maajoukkueeseen ja päävalmentaja Michal Probierz vaihtunut Jan Urbaniin.
– Kesällä tuli hyvä tulos ja oli hyvä peli Puolaa vastaan. Parannetaan kaikkia osa-alueita, ja hyvä tulee, Antman sanoi.
Huuhkajien ja Puolan valmistautuminen sunnuntain kamppailuun on kulkenut toisistaan poikkeavia reittejä.
Suomi kohtasi torstaina Oslossa Norjan, joka voitti maaottelun 1–0. Puola vieraili MM-karsinnoissa Hollannin kotikentällä ja ylsi 1–1-tasapeliin.
– Uskon Puolan odottavan kotonaan voittoa meistä, joten heidän lähestymisensä peliin on ehkä hieman erilainen kuin Hollanti-vierasottelussa, Friis muistutti.
Puolan ykköstähti Lewandowski on armoitettu maalitykki.
– Tietysti seuraamme henkilökohtaista taitoa sekä yksilöitä, ja ilman muuta Lewandowski on loistava pelaaja. Käytämme kuitenkin 80 prosenttia ajasta itseemme ja siihen, mitä meidän pitää tehdä riippumatta vastustajasta, Friis muistutti.
Antman totutellut uuteen arkeen
Monet Huuhkajien pelaajista vaihtoivat kesällä seuraa. Yksi heistä oli Antman, joka siirtyi hollantilaisesta Go Ahead Eaglesista skotlantilaisjätti Rangersiin.
Siirtyminen uuteen ympäristöön, Skotlannin liigan kiivas pelitahti ja Mestarien liigan karsinnat ovat pitäneet Antmanin viime viikkoina todella kiireisenä.
– Tiedossa oli, millainen mesta on ja millaiset odotukset seuran sisällä ovat.
Antman on joutunut tottumaan nopeasti siihen, millaista arki on intohimoisessa jalkapallokaupungissa, jos joukkue ei pelaa toiveiden mukaan.
Rangers on Glasgow'n toisen suuren eli Celticin kanssa seura, jolta odotetaan Skotlannissa vain voittoja. Niitä uudistunut Rangers ei ole viime aikoina liiemmin tarjonnut, sillä joukkue on aloittanut Skotlannin liigan neljällä tasapelillä ja putosi Mestarien liigan karsintojen päätösvaiheessa tylysti.
– On ollut vaikea aloitus, ja sitä myöten fanit ovat kertoneet mielipiteensä, olleet tosi vihaisia sekä ärsyyntyneitä. Se on ihan ymmärrettävää, Antman sanoi Rangersin alkukaudesta.