Jääkiekon NHL:n suomalaistulokas Leevi Meriläinen jatkoi säkenöivää alkuvuoden virettään torjumalla Ottawa Senatorsin paidassa jo kauden kolmannen nollapelinsä. Meriläinen selvisi Ottawan kotiottelussa 16 torjunnalla, kun kanadalaisjoukkue rökitti Minnesota Wildin 6–0.
Meriläiselle NHL-ottelu oli kauden 12:s ja koko NHL-uran 14:s. Oululaislähtöisen maalivahdin kaikki kolme nollapeliä ovat tulleet alkuvuoden aikana.
Ottawa on jäänyt seitsemänä viime kautena pudotuspelien ulkopuolelle, mutta tällä kaudella kanadalaisjoukkue yrittää toden teolla kääntää kurssiaan. Viikon neljästä kotipelistään Ottawa nappasi täydet pisteet ja on tällä hetkellä pudotuspelipaikassa kiinni.
– Tämä oli loistava kotipeliputki, neljä erinomaista ottelua. Leevi torjui jälleen nollapelin. Hän on pelannut mahtavalla tavalla, tehot 1+2 tehnyt hyökkääjä Drake Batherson kiitteli NHL:n verkkosivuilla.
Meriläinen, 22, nousi jakamaan Senatorsin seurahistorian tulokasmaalivahtien nollapeliennätystä. Meriläisen ohella Ray Emery ylsi joukkueen tulokasvahtina kolmeen nollapeliin yhden kauden aikana.
Ruotsalaistähden paluu lähellä
Ottawan maalivahtitilanne on tällä hetkellä varsin kiintoisa, sillä Meriläinen on jakanut viime viikkoina torjuntavastuun ruotsalaisen Anton Forsbergin kanssa. On kuitenkin todennäköistä, että toinen maalivahdeista joutuu katsomaan pian otteluita katsomon puolelta, sillä Ottawan ykkösvahdiksi viime kauden jälkeen hankittu Linus Ullmark on lähestymässä pelikuntoa ja torjunut jo joukkueen harjoituksissa.
Meriläisen NHL-portti avautui joulukuun lopulla Ullmarkin loukkaantumisen myötä. Ullmark valittiin NHL:n parhaaksi maalivahdiksi toissa kaudella, kun ruotsalainen edusti Bostonia.
Meriläisen ohella myös suomalaispuolustaja Nikolas Matinpalo on päässyt mukavasti sisään Ottawan kokoonpanoon. Ässistä Pohjois-Amerikkaan ponnistanut Matinpalo pääsi pelaamaan viime kaudella neljä NHL-ottelua, mutta tällä kaudella otteluita on kertynyt Senators-paidassa jo 15.
Kotkaniemi maalasi, Jääskä tappeli
Carolina Hurricanesin suomalaispelaajista Jesperi Kotkaniemi osui maalipuiden väliin, mutta hurrikaanipaidat taipuivat Los Angeles Kingsille kotikaukalossaan 2–4. Carolinan kakkossentteri Kotkaniemi on ollut viime aikoina hyvässä vireessä, sillä porilaishyökkääjä on tehnyt seitsemässä viime ottelussa tehot 5+2.
Sebastian Aho palasi sairastelun jälkeen Carolinan kokoonpanoon Mikko Rantasen rinnalle, mutta suomalaisduo jäi runsaasta vastuusta huolimatta ilman tehopisteitä. Carolinan nelosketjussa NHL-läpimurtoaan tekevä Juha Jääskä tappeli ottelun alussa Kingsin Akil Thomasin kanssa.