Takavuosien menestysseura Pittsburgh Penguinsin kausi jääkiekon NHL:ssä päättyi pettymykseen, kun joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle, mutta runkosarjan lopun panoksettomista peleistä ainakin yksilöt voivat ammentaa oppia ja itseluottamusta tulevaan.
Yksi tällaisista pelaajista oli suomalaishyökkääjä Ville Koivunen, joka päätti runkosarjan komeaan syöttösuoraan. Hän nappasi vähintään yhden syöttöpisteen viidessä ottelussa peräkkäin ja kokosi tehojakson aikana saaliin 0+6=6. Vasta maaliskuun lopussa NHL:ssä debytoinut 21-vuotias suomalainen kokosi kaikkiaan kahdeksassa NHL-ottelussaan tehot 0+7=7.
Koivunen nappasi syöttöpisteet Bryan Rustin 1–1 ja 2–1-maaleihin, kun Pittsburgh voitti perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa Washington Capitalsin 5–2. Toinen Rustin maali syntyi toisessa erässä ylivoimalla, jota Koivunen pääsi pyörittämään supertähti Sidney Crosbyn kanssa. Rust osui Crosbyn ja Koivusen esityön jälkeen.
– Tästä saa paljon motivaatiota. Tiedän, että pystyn pelaamaan täällä ja pystyn olemaan parempi ensi kaudella, Koivunen summasi loppukauden kokemuksia Pittsburghin verkkosivuilla julkaistulla videolla.
Ennen kesätreenejä Pittsburghin farmijoukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguins jatkaa pelejään AHL:n pudotuspeleissä, joissa joukkue tarvitsee suomalaista tehomiestään.
Supertähtien seassa
NHL:n runkosarjan päätöskierroksella kaukalossa viiletti myös Washingtonin supertähti Aleksandr Ovetshkin, joka viimeisteli toisen erän lopussa 2–3–kavennuksen. Ovetshkin nousi hiljattain Wayne Gretzkyn ohi NHL:n kaikkien aikojen maalintekijäksi. Ovetshkinilla on nyt 897 runkosarjatäysosumaa.
Koivunen on syntynyt vuonna 2003. Crosby ja Ovetshkin aloittivat NHL:ssä 2005, mutta Koivusen päätä ei palele supertähtien seassa. Hän on päässyt pelaamaan Crosbyn kanssa ja kohtasi Ovetshkinin nyt ensimmäisen kerran.
– Molemmat lukeutuvat kaikkien aikojen parhaimpiin pelaajiin, Koivunen arvioi.
Syöttöpistesuoran jälkeen kysymys kuuluu, milloin Koivunen tekee ensimmäisen maalinsa NHL:ssä? Seuraava mahdollisuus on ensi kaudella, mutta runkosarjan päätösottelussa hän sai kiekon maaliin jo kerran, mutta täysosuma hylättiin.
– Joo, kyllä löin kiekon kädellä maaliin, suomalaistaituri naurahti.
Neljä maalia viimeisessä erässä
Ottawa Senators otti kotivoiton Carolina Hurricanesista. Runsasmaalinen ottelu päättyi lukemin 7–5. Ottawa teki maaleista jopa neljä viimeisen erän aikana.
Carolinan suomalaisista jäällä oli vain Jesperi Kotkaniemi, joka avasi joukkueensa maalitilin ensimmäisen erän lopulla. Maali oli Kotkaniemelle kauden 12:s.
Ottelun tehokkaimmat olivat Ottawan Drake Batherson pistein 2+1 sekä Dylan Cozens pistein 1+2. Ottawan suomalaispuolustaja Nikolas Matinpalo ei yltänyt tehopisteille.
Carolina hävisi seitsemän viimeisestä kahdeksasta runkosarjapelistään. Molemmat joukkueet jatkavat pudotuspeleihin.
Pittsburgh Penguins nappasi kauden viimeisestä pelistään selvän voiton Washington Capitalsista. Pittsburgh vei voiton kotijäällään maalein 5–2.
Luukkonen sivussa viimeisen pelin
Buffalo Sabres voitti kotonaan Philadelphia Flyersin 5–4. Buffalon suomalaisveskari Ukko-Pekka Luukkonen oli ottelun vaihtopenkillä. Molemmat joukkueet päättävät kauden runkosarjaan.
New York Rangers otti komean 4–0-kotivoiton pudotuspeleihin jatkavasta Tampa Bay Lightningistä. Rangersin kausi päättyy runkosarjaan, kun Tampa Bay jatkaa pudotuspeleihin.
Columbus Blue Jackets voitti myös kotijäällään, kun se kohtasi New York Islandersin 6–1. Columbukselle voitto oli kuudes perättäinen.
Columbus menetti viimeisen paikan pudotuspeleihin Montrealille, kun Montreal voitti keskiviikkona Carolinan. Myös Islanders on pudonnut jatkosta.
Toronto Maple Leafs voitti kotonaan Detroit Red Wingsin jatkoajalle venyneessä ottelussa maalein 4–3. Joukkueista Toronto nähdään pudotuspeleissä.