Sunnuntaina 23. huhtikuuta Töölön Kisahallissa Helsingissä nähtiin niin selvästi ratkennut koripallo-ottelu, että voittajajoukkue Omnia Basketball Academyn (OBA) valmentajalla Justice Grahamilla oli viimeisellä neljänneksellä pelin ollessa käynnissä aikaa vilkaista puhelintaan kentän laidalla. Ottelun päätteeksi espoolainen OBA voitti Munkkiniemen Kisapojat pistein 84–55 ja varmisti alle 19-vuotiaiden Suomen mestaruuden.
Kun ottelu päättyi, joukko katsojia rynnisti kentälle juhlimaan tuoreita Suomen mestareita.
Se oli riemukas päätös ylivoimaiselle kaudelle ja neljä vuotta aiemmin perustetun OBA:n ensimmäinen Suomen mestaruus.
OBA on Urhea-säätiön, Espoon seudun koulutuskuntayhtymä Omnian, kulttuurienvälisen osaamisen asiantuntijajärjestön Walter ry:n ja Koripalloliiton yhteistyöohjelma, jonka tarkoitus on tukea toisen asteen opiskelun ja kilpaurheilun yhteensovittamista. Painotus on maahanmuuttajataustaisissa nuorissa ja heidän inkluusiossaan.
OBA on saavuttanut paljon enemmän kuin yhden ikäkausisarjan Suomen mestaruuden. OBA:n entisistä pelaajista Federiko Federiko on noussut miesten maajoukkueeseen ja pyrkii Suomen tämänvuotiseen MM-kisamiehistöön. Viime kauden OBA-pelaajista Morris Ugusuk ja Federiko Federikon nuorempi veli Okku Federiko ovat saaneet paikat South Carolinan yliopistosta.
OBA on kerännyt kiitosta myös koripalloparkettien ulkopuolelta inkluusiotavoitteissaan onnistumisesta. Omnia ja OBA saivat viime vuonna Espoon kaupunginjohtajan Espoon kasvattajayhteisö -palkinnon. OBA:n toimintamallia on tarkoitus levittää tyttöpelaajiin, muihin urheilulajeihin ja mahdollisesti myös muille paikkakunnille.
"Uusien haasteiden pariin"
Kesäkuun alussa Koripalloliiton nettisivuilla julkaistiin kuitenkin pikku-uutinen, jonka lakonisten rivien välissä luki, ettei OBA:n toiminta enää jatku samassa muodossa kuin viime kaudella. Uutisessa kerrottiin OBA:n pestanneen uudet valmentajat ja OBA:ta koko sen tähänastisen toiminnnan ajan vetäneen Justice Grahamin "siirtyvän uusien haasteiden pariin".
Yhdysvaltalaistaustainen Graham on ollut OBA:n kasvot julkisuudessa.
– Hän on edelleen työsuhteessa, mutta hänet on vapautettu työvelvoitteesta, Walter ry:n toiminnanjohtaja Maurizio Pratesi kertoi.
Walter ry on ollut Grahamin työnantaja hänen toimiessaan OBA:n päävalmentajana. Graham halusi kommentoida asiaa vain sähköpostitse.
– Muutama viikko sitten Walter ry:n Maurizio Pratesi kertoi minulle, että Urhean rahoitus työtehtävälleni Walter ry:ssä päättyy elokuussa ja sen vuoksi sopimukseni päätetään taloudellisista ja tuotannollisista syistä, Graham viestitti.
– Selvästikään syynä ei ollut minun väärinkäytökseni tai huono työsuoritus, koska se vaatisi varoituksen, jota en ole saanut. Sen sijaan ohjelmaa johtaneet ihmiset huomasivat, että epämääräinen vastenmielisyys minua kohtaan antaa aiheen pysäyttää rahoitus, joka kattaa palkkani. Vielä epäammattimaisempaa oli, että vanhempaintapaamisessa ilmoitettiin, että koko ohjelmaa ei lopeteta, vaan valmentaja vain vaihdetaan. Ja koska työsopimukseni päättäminen työntekijän henkilön perusteella ei olisi mahdollista, rahoituksen loppumisen piti riittää, Graham jatkoi.
Uusi seura Espoossa
Grahamin syrjään siirtämiseen liittyy toinen pieni seurauutinen tältä keväältä. Espoossa aloitti toimintansa uusi yläkouluikäisille suunnattu koripalloseura Drive Basketball, jonka toiminnanjohtaja on entinen OBA-pelaaja Aleksi Kareinen ja jonka valmennuksessa Grahamin ilmoitettiin olevan mukana.
Pratesin mukaan se tuli yllätyksenä Grahamin työnantajalle Walter ry:lle, samoin kuin se, että Drive antoi ymmärtää toimivansa yläkouluikäisten syöttölinjastona OBA:han.
– Tänä kesänä päätin osallistua apuvalmentajana Drive Basketiin, jonka on perustanut toinen valmentaja. Näin sen mahdollisuutena valmentaa nuorempia pelaajia vapaa-ajallani OBA:n alle 19-vuotiaiden joukkueen lisäksi. Keskustelin tästä Pratesin kanssa toukokuussa, eikä hänellä silloin ollut huomautettavaa siitä.
– Vapaa-ajallani valmentaminen ei kilpaile vanhempien pelaajien joukkueen valmentamisen kanssa eikä vie keskittymistäni alle 19-vuotiaiden joukkueesta. Drive Basketissa toimiminen ei ole vastoin sopimustani eikä lakia, enkä ole saanut varoitusta Walter ry:ltä. Tämä on seurausta suorasta kilpailusta muiden koripallojoukkueiden kanssa, Graham viestitti.
Pratesi on eri mieltä Grahamin kanssa.
– Huomautin 11. toukokuuta, kun hän ilmoitti siirtyvänsä Driven päävalmentajaksi, että (se) ei ole suositeltavaa, ja hän tiesi jo aiemmista linjauksista, että (se) ei ole mahdollista. (Graham) päätti silti näin ja teki oman ratkaisunsa, Pratesi ilmoitti.
Yhteydenottoja Urheaan
Myös Pääkaupunkiseudun urheiluakatemia Urhea oli reagoinut Grahamin toimintaan. Urhean toimitusjohtaja Simo Tarvonen kertoi, että Urhea oli saanut useita yhteydenottoja, joiden mukaan Graham olisi rekrytoinut alaikäisiä pelaajia joukkueeseensa suurilla lupauksilla ja ottanut yhteyttä suoraan lapsiin ohi vanhempien ja seuravalmentajien. Se on kismittänyt myös seuroja.
Tarvonen muistutti, että julkisella rahoituksella – OBA:n ensimmäiset vuodet kustansivat opetus- ja kulttuuriministeriö ja Espoon kaupunki – toimivan ohjelman on noudatettava urheiluyhteisön pelisääntöjä. Graham halusi erikseen alleviivata, että julkinen rahoitus kattoi joukkueen normaalin toiminnan, mutta ei joukkueen ulkomaisiin turnauksiin tekemiä matkoja, jotka maksoivat pelaajien vanhemmat.
Grahamin viime vuonna antamasta haastattelussa ilmenee, että pelaajien värvääminen muista seuroista oli hiertänyt jo pitempään. Viimevuotisessa haastattelussa Graham kuitenkin vakuutti, ettei hän enää ota yhteyttä lapsiin.
– En ole millään tavoin ottanut yhteyttä yhteenkään nuoreen pelaajaan saadakseni heidät vaihtamaan joukkuetta. Drive Basket julkaisi sosiaalisessa mediassa ilmoituksen avoimista harjoituksista. Otin osaa näihin harjoituksiin vapaa-ajallani, ja siellä olen luonnollisesti puhunut nuorien pelaajien kanssa, Graham viestitti sähköpostitse.
Grahamin mukaan väitetystä pelaajien rekrytoinnista ei ole näyttöä, vaikka sitä on hänen mukaansa pyydetty.
"Pelaajista kiinni"
Nyt vaikuttaa siltä, että Grahamin lisäksi OBA:sta saattavat olla lähdössä pelaajat valmentajan matkaan. Grahamin vaihtaessa joukkuetta on aiemminkin käynyt niin, että pelaajia on siirtynyt hänen vanavedessään.
– On syytä mainita, että kuultuaan sopimukseni päättämisestä kaikki Omnian koripallojoukkueen pelaajat ovat päättäneet vetäytyä joukkueesta, Graham kertoi sähköpostiviestissään. Pratesin mukaan lähtijöitä on kuusi.
Tarkoittaako tämä sitä, että Graham valmentaa näitä pelaajia jatkossa jossain toisessa joukkueessa?
– Meillä on mahtava joukkue, joka nauttii yhdessä pelaamisesta, ja minä nautin heidän valmentamisestaan. On pelaajista kiinni, mitä he haluavat tehdä, mutta tietenkin toivon voivani jatkaa heidän kanssaan työskentelyä, Graham viestitti.