Ammattilaisurheilijaksi pääseminen on vuosien työn tulos, mutta joskus yllättävä käänne voi vauhdittaa matkaa ja olla jopa ratkaiseva tekijä sysätä muu sivuun urheilu-uran tieltä.
Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen maalivahti Emil Larmi koki tällaisen käänteen syyskuussa 2015, jolloin paria viikkoa vaille 19-vuotias maalivahti sai odottamattoman kutsun miesten peleihin.
Tapahtumasarjan pääosien esittäjistä Larmin lisäksi myös Leijonien videovalmentaja Lauri Merikivi oli osallisena, kun Larmin ammattilaisura sai lentävän lähdön.
STT jututti Larmin ja Merikiven MM-kilpailuissa Tukholmassa ja antoi kaksikon kertoa, miten asiat etenivät.
– Antti Rautiola sai pelikiellon viimeisessä harjoitusottelussa. Olimme maalivahtia vailla, Merikivi aloittaa.
Merikivi työskenteli tuolloin Mestiksen pikkuseuroihin lukeutuneen Heinolan Peliittojen päävalmentajana. Nuorelle valmentajalle tuli hätä, kun runkosarjan alku lähestyi.
– En ole nyt ihan varma, mutta muistelisin, että soitin "Nupelle", Merikivi mainitsee entisen NHL-maalivahdin ja Lahden Pelicansin monitoimimies Pasi Nurmisen, joka kuului Pelicansin valmennustiimiin.
Pelicans ja Peliitat tekivät yhteistyötä, johon kuului esimerkiksi pelaajalainoja. Lisäksi Pelicans lähetti nuoria Heinolaan hakemaan kokemusta miesten peleistä ennen Liigaan pääsemistä.
Larmille ei ollut laadittu tällaisia suunnitelmia, koska Pelicansin A-nuortenkaan maalivahtien joukossa hänen asemansa ei ollut häävi.
– "Nupe" pahoitteli, että kaikki ovat loukkaantuneina, eikä ole muita kuin Larmi, Merikivi naurahtaa.
Nollapeli
Myös Larmi muistaa Rautiolan pelikiellon, jonka kokenut Mestis-maalivahti otti erotuomarin koskemattomuuden loukkaamisesta.
– Hyppäsin A-junnujen kakkos- tai kolmosveskarin paikalta Mestikseen, Larmi puhaltelee.
Tapahtumasarja oli nopea, joten maalivahti ei ehtinyt stressata turhia.
– Menin pelaamaan kauden ensimmäisen ottelun.
Ja minkälaisen ottelun hän pelasi. Larmi venyi kiekon eteen 40 kertaa ja nollasi Lempäälän Kisan. Rautiolan pelikielto päättyi, mutta kahdeksan vuotta nuorempi ja huippuvireinen kollega otti Peliittojen ykkösmaalivahdin paikan itselleen.
Larmi valittiin Mestiksen kuukauden pelaajaksi. Peliittojen maalilla riitti töitä myös syyskuun jälkeen.
– Larmi tuli ja pelasi aivan huikean kauden, Merikivi ihmettelee vieläkin.
Juniorimaajoukkuepolun ulkopuolella kulkenut maalivahti vakuutti myös alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusjohdon syksyllä 2015, jolloin Suomi valmistautui Jukka Jalosen johdolla ikäluokan MM-kotikisoihin.
Larmi valittiin MM-joukkueeseen, jossa hän oli kolmosmaalivahtina. Kaapo Kähkönen ja Veini Vehviläinen hoitivat torjuntatyöt. Nuoret Leijonat voitti maailmanmestaruuden.
Jääsoturi
Larmi nostaa kauden 2015–16 tapahtumat suureen arvoon jääkiekkourallaan.
– Lähdin pikakomennuksella, ja hommat lähtivät rokkaamaan. Mukana oli hyvää tsäkää oikeissa kohti. En tiedä, mikä polku olisi ollut muuten, hän mietiskelee Tukholmassa kolmansissa miesten MM-kilpailuissaan.
Mestis oli tuohon aikaan monien tulevien NHL-, Liiga- ja maajoukkuekiekkoilijoiden välietappi. Myös Larmille se oli paikka näyttää osaamista miesten peleissä.
– Se on kausi ja vuosi, jolloin on tapahtunut eniten minun elämässäni jääkiekkoilullisesti. Pystyin ottamaan stepin, ja minulle tarjottiin puitteet, hän kiittelee kuin vahingossa tullutta mahdollisuutta.
– Hyvät muistot siitä ajasta. Seuraavan kauden aloitin jo Liigassa.
Lisävärinää toi myös Elisa Viihteen alkuperäissarja Jääsoturit, jossa seurattiin Peliittojen kautta. Larmin yllätysnousu vei hänet myös yhdeksi Jääsoturien päähenkilöistä, joihin myös Merikivi lukeutui.
Monen nuoren pää ei pysyisi mukana noin vauhdikkaissa käänteissä, mutta Merikivi oli vakuuttunut jo tuolloin.
– Onko hän muuttunut mitenkään noista ajoista? Hän on kypsynyt, aikuistunut ja miehistynyt, mutta sama "Emppu" hän on. Samanlainen taistelija ja iloinen mies joukkueen kesken.
Kauluspaitaura
Lukiota käynyt Larmi kertoi kymmenen vuotta sitten haaveilevansa jääkiekkouran lisäksi arkkitehtiopinnoista.
– Opintoja ei ole suoritettu, maalivahti naurahtaa.
Jääkiekko vei mukanaan, kun Peliittojen jälkeen hän siirtyi Hämeenlinnan Pallokerhoon Antti Pennasen komentoon. Leijonien nykyinen päävalmentaja Pennanen oli ollut mukana myös Jalosen nuorten kultaleijonien valmennustiimissä.
Larmin ja Pennasen yhteinen taival HPK:ssa huipentui Suomen mestaruuteen. Sen jälkeen Larmi kolusi Pohjois-Amerikan farmiliigat AHL:n ja ECHL:n ennen kuin HPK- ja Pelicans-pätkien jälkeen pelipaikka vakiintui Ruotsin liigan Växjö Lakersissa. Ensi kaudeksi Larmi siirtyy Färjestadiin, joten opinnot odottavat vielä.
Peliuran jälkeiset suunnitelmat ovat kääntyneet arkkitehdistä sisustussuunnittelijan suuntaan.
– Ne asiat ovat lähellä sydäntä. Olen kiinnostunut, mutta aika näyttää, mikä tästä pojasta tulee isona. Harrastellaan ensin.
Entä jos Peliitoille ei olisi tullut äkillistä tarvetta maalivahdille? Olisivatko Larmin pelihommat olleet paketissa juniorivuosien jälkeen ja kauluspaitaura olisi kutsunut jo tuolloin?
– Luulen, että se voisi olla todennäköistä.