Nuoriksi leijoniksi kutsuttu Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue juhli 2010-luvulla kolmesti maailmanmestaruutta. Vuosien 2014, 2016 ja 2019 kultahulinan paluuseen lähiaikoina tarvittaisiin melkoista taikuria.
Vuonna 2005 syntyneiden ikäluokka joutui seuraamaan vuodenvaihteen MM-kisojen kenraaliharjoituksessaan Imatralla Tshekin ja Ruotsin ylivoimaa. Suomalaiset hävisivät isänpäivän iltapäiväottelun Ruotsille maalein 0–2 ja valahti turnauksessa neljänneksi. Taakse jäi vain Slovakia.
– Alivoimapeli ja viidellä viittä vastaan pelaaminen olivat turnauksessa parastamme, mutta tulokset kiertelivät meitä. Isossa kuvassa tärkeintä oli tietenkin pelaajien tarkkailu, totesi vastuuvalmentaja Lauri Mikkola hieman vaivautuneena.
Turnauksen voitti Tshekki. Suomalaiset voittivat vain yhden ottelun. Sveitsi kukistettiin jatkoajalla Rasmus Kumpulaisen ylivoimamaalilla.
– Vähän ailahtelevaahan tämä oli. Pelaamisemme oli mielestäni ihan ookoo, vaikka tulokset eivät sitä tue, puntaroi joukkueen 19-vuotias kapteeni Kumpulainen.
Alla kahdet U20-kisat mitaleitta
Yhden Pohjois-Amerikassa juniorisarjassa pelatun kauden jälkeen kotikaupunkiinsa Lahteen palannut Kumpulainen aloitti liigakauden Pelicansissa dynamiitin lailla. Liigadebytantille kertyi yhdeksään peliin 3+5 tehopistettä. Itseluottamusbuusti tuli varmasti tarpeeseen, sillä Kumpulaisen ikäluokka 2005 ei ole junnukisoista mitaleita keräillyt.
– Hienoja kokemuksia olivat U18- ja U20-kisat, vaikkeivät menneetkään toivotulla tavalla, kuittasi kolmansiin MM-kisoihinsa suuntaava Kumpulainen.
Minnesota Wildiin kolmen kauden NHL-tulokassopimuksen tehnyt Kumpulainen joutui palaamaan Lahteen, koska liigasopimuksen omistava Wild ei olisi voinut siirtää häntä täksi kaudeksi farmiliiga AHL:ään.
Kumpulainen aloitti Imatran turnauksen ykkösketjun sentterinä. Sunnuntaina hän pelasi toisen polven leijonapelurin Aatos Koivun, 18, johtaman ketjun laidalla.
– Meillä on paljon hyviä senttereitä. Liigassakin olen pelannut tällä kaudella puolet peleistä laidalla, Kumpulainen sanoi.
Ruuhkaksi asti Amerikassa
Aivan niin lohduton tilanne Nuorilla leijonilla ei ole kuin Imatran turnauksesta voisi päätellä. Viisi joukkueeseen kutsun saanutta lähinnä jo liigapaikan lunastanutta pelaajaa vetäytyi turnauksesta.
– Kiersin kymmenen päivää Pohjois-Amerikassa katsoen kuusi ottelua, matkaten neljä sisäistä lentoa ja ajaen 4 000 kilometriä. Siellä pelaa tällä kaudella 16 Suomen paidassa vähintään U18-kisoissa esiintynyttä pelaajaa, Mikkola painotti.
Vuodenvaihteen MM-kisoissa Kanadan Ottawassa suomalaiset kohtaavat alkulohkossa Kanadan, Saksan, USA:n ja Latvian.