Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen hyökkääjä Kasper Halttusen ilmeeseen kiteytyi paljon. Nuoret Leijonat on oikealla raiteella Kanadan Ottawassa pelattavissa MM-kilpailuissa ja kasvanut joukkueena, onnistunut yksilö kerrallaan.
Myöhään tiistai-iltana Suomi kukisti Latvian alkusarjan päätösottelussa maalein 3–0 ja osoitti tarvittavaa kypsyyttä ennen pudotuspelien alkamista.
– Vastustaja lähti puolustamaan kaiken pois. Emme jääneet siihen kiinni, vaan pystyimme pitämään vauhdin ja rytmin pelissä. Lisäksi puolustimme tiiviisti ja kurinalaisesti, eikä Latvia saanut maalintekopaikkoja, päävalmentaja Lauri Mikkola summasi STT:lle puhelimitse.
Benjamin Rautiainen teki avausmaalin ensimmäisessä erässä. Jesse Kiiskinen tuplasi karkumatkan toisessa erässä. Halttunen avasi maalitilinsä kolmannessa erässä ylivoimalla. Halttusesta odotettiin Suomen eturivin ratkaisijaa, mutta maalittomien otteluiden kertyessä tuska näkyi 19-vuotiaan hyökkääjän kasvoilta. Latviaa vastaan tuli helpottava maali ja vielä ylivoimalla, joka on takunnut koko joukkueella.
Alivoimalla Suomi jatkoi vakuuttavaa saldoaan eikä ole antautunut miesvajaalla vielä kertaakaan. Myös maalivahti Petteri Rimpinen oli jälleen erinomainen ja selvitti Latvian vähät maalintekopaikat.
– Hyvältä tuntui. Jätkät pelasivat hyvin edessä, Rimpinen jutteli TV5:n haastattelussa.
Nousujohteinen alkusarja
Kisaurakan alku lupaili Suomelle muuta kuin kolmea voittoa neljästä alkusarjaottelusta.
Suomi hävisi avausottelun Kanadalle maalein 0–4 vaisun peliesityksen jälkeen ja taivutti sitten sitkeän Saksan 3–1. Yhdysvaltoja vastaan viisikot repeilivät vielä, mutta nelosketjun vauhdittama Suomi pelasi vahvan ottelun ja kukisti mestarisuosikin lopulta jatkoajalla 4–3.
– Olen tyytyväinen siihen, miten kehityimme alkusarjan aikana. Kanada-ottelussa ei päästy ytimeen pelin kanssa. Saksa-pelissä otimme steppejä pelin rakenteen kanssa. Jenkkipelissä saatiin rakenne hyväksi ja heittäytymistä mukaan. Se oli huippupeli, Mikkola kertoi.
Henkinen kantti kesti
Ajoittain hurmosmaisen Yhdysvallat-ottelun jälkeen Suomen henkinen kantti mitattiin selkeästi heikompaa joukkuetta vastaan. Latvia piinasi alkusarjassa jo kisaisäntä Kanadaa ja kukisti nikkarit voittolaukauskilpailun päätteeksi. Nuoret Leijonat ei antanut vahingon tapahtua vaan teki tarvittavan.
– Valmistauduimme samalla tavalla kuin muihinkin otteluihin. Meillä on potentiaalia ihan mihin vain, maalivahti Rimpinen vilkuili tuleviin päiviin.
Latvia-ottelun jälkeen ei ollut vielä selvillä, kenet Suomi kohtaa puolivälierissä. Se on selvää, että pelinhenki muuttuu. Häviäjä lähtee kotimatkalle.
– Seuraavat pelit ovat paras yhdestä. Meillä on hyviä kokemuksia alla ja pystymme pelaamaan hyvän pelin, Mikkola painotti.