Alkulohkonsa nousujohteisesti päättänyt Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue kohtaa MM-kilpailujen puolivälierissä viime vuoden tapaan Slovakian.
Nuoret Leijonat päätti uudenvuodenaattona lohkourakkansa Ottawassa kolmanteen voittoonsa, kun Latvia kaatui rutiininomaisesti 3–0. Voitto riitti takaamaan A-lohkon toisen sijan ja toi vastaan B-lohkon kolmosjoukkueen Slovakian.
– Pelin osalta alkulohko oli meille nousujohteinen. Meidän on pystyttävä pelaamaan omalla tasollamme, pitämään viisikot tiiviinä ja löytämään samat rytmit, Suomen kakkosketjussa pelannut hyökkääjä Jesse Nurmi kuvaili Jääkiekkoliiton sivuilla Latvia-voiton jälkeen.
Viime vuodenvaihteessa Göteborgissa pelatussa MM-puolivälierässä Suomi kaatoi Slovakian jatkoaikatrillerissä 4–3. Ratkaisumaalin upotti tuolloin kapteenin C-kirjainta kantanut Jere Lassila.
Ottawan MM-kisoissa Suomen pelaajat ovat voineet tukeutua loisteliaita otteita esittäneeseen maalivahtiinsa Petteri Rimpiseen. Nuoret Leijonat päästi isäntäjoukkue Kanadalle kärsityn 0–4-tappion jälkeen vain neljä maalia kolmessa pelissä.
– Se, että pystyy puolustamaan vastustajan nollille, kertoo sitoutumisesta ja heittäytymisestä pelille. Silloin on oltu valmiita taistelemaan pelistä, Suomen päävalmentaja Lauri Mikkola kehui Latvia-ottelun suorituksia.
Suomen ja Slovakian välinen puolivälierä alkaa Suomen aikaa keskiyöllä torstain vaihtuessa perjantaiksi. Slovakia taipui lohkopeleissään Ruotsille ja Tshekille ja onnistui nujertamaan Sveitsin ja Kazakstanin vain niukasti.
Yhdysvallat ja Ruotsi lohkokärkinä
Jatkoajalla Suomelle taipunut Yhdysvallat varmisti A-lohkon voiton kukistamalla kisaisäntä Kanadan 4–1. Kotiyleisön pettymykseksi Kanada koki jo alkulohkon toisen tappionsa, sillä aiemmin Latvia oli onnistunut shokeeraamaan vaahteranlehtipaidat voittolaukauskilpailussa.
A-lohkossa kolmanneksi pisteen päähän Suomesta sijoittunut Kanada saa puolivälieräänsä kovan testin, sillä vastaan asettuu B-lohkon kakkonen Tshekki. Ruotsi kaatoi Tshekin lohkon kärkikamppailussa 4–2 ja varmisti puhtaalla pelillä lohkovoiton.
Ruotsi kohtaa puolivälierissä Latvian ja Yhdysvallat Sveitsin. Turnauksen pistepörssin kärjessä paistattelevat alkulohkon jälkeen puolustajat, Ruotsin Axel Sandin Pellikka (4+4) sekä Yhdysvaltojen Cole Hutson (2+6).