Kerttu Niskanen jatkoi tiistaina Tour de Skin kolmannella etapilla huippuhiihtojaan ja viilasi kokonaiskilpailussa Jessie Digginsin etumatkan 38:sta 22:een sekuntiin. Niskanen hiihti Toblachissa 20 kilometrin vapaan hiihtotavan yhteislähdössä kolmanneksi ja jätti kuudenneksi sijoittuneen Digginsin 16 sekunnin päähän.
Niskanen kohensi asemiaan kilpailusarjassa, mutta ajautui samalla yhä ankarampaan kamppailuun Norjan Astrid Öyre Slindiä ja Therese Johaugia vastaan. Väliaikalähdön voittanut Slind pääsee keskiviikkona takaa-ajoon 20 ja Johaug 17 sekuntia ennen Niskasta.
– Vähän tuli liikaa eroa norjalaiskaksikkoon. Tiedän, että he rummuttavat takaa-ajossa kovaa heti alusta, ja minä joudun hiihtämään yksin, Niskanen laskeskeli.
Norjalaiset yrittävät tehdä yhteistyössä eroa Tourin kärkikaksikkoon. Slind on kokonaiskilpailussa kolmantena 32 sekunnin päässä Digginsistä ja Johaug neljäntenä 41 sekunnin päässä.
Vapaata parhaimmillaan
Norjan kärkikaksikko karkasi Niskaselta väliaikalähdön jälkimmäisen puolikkaan laskuosuudella. Molemmat norjalaiset saivat lopussa peesiapua.
Niskanen sai nousussa Nadine Fähndrichin kiinni, mutta sveitsiläinen ei kestänyt kyydissä nousun päälle asti. Niskanen hiihti lopun yksin.
– Fähndrich jäi nousuun, enkä voinut jäädä odottamaan häntä, Niskanen kertoi, muttei suuremmin harmitellut peesin puutetta.
– Astrid kertoi, että peesistä oli aika paljon hyötyä. Mutta etenin aika hyvin lopun, vaikka se piti hiihtää yksin.
Niskanen oli hyvinkin tyytyväinen tulokseen, sillä hän saavutti maailmancupissa ensimmäisen palkintosijansa vapaan hiihtotavan kilpailuissa.
– Hiihto oli aika ihanteellista. Sellaista kuin se parhaimmillaan on vapaalla, Niskanen kertoi.
– Olen tehnyt kovasti töitä vapaan eteen. Kehitystä on tullut siinä, että maltan tehdä selkeillä nousupätkillä höseltämättä töitä. Lisäksi tämä nousuosuus sopi minulle, kun siinä ei tarvinnut hiihtää kuokkaa (tasatyöntö joka toiselle potkulle).
Niskasen kunto nousussa
Päävalmentaja Teemu Pasanen laskeskeli, että Niskasella on mahdollisuus tavoittaa kokonaiskilpailussa Diggins jo keskiviikon takaa-ajossa. Niskanen vältteli tilanteen spekulointia.
– Yritän tehdä joka päivä mahdollisimman hyvää tulosta, Niskanen tiivisti asenteensa.
Tivaamisen jälkeen Niskanen tunnusti, että Tour de Ski on alkanut häneltä komeasti, kun koossa on sijat 9, 2 ja 3.
– Hyvin on pyörähtänyt käyntiin. Kunto on hyvä ja nousussa, joten on kiva hiihtää kilpaa, Niskanen sanoi tunnelmistaan.
Krista Pärmäkoski oli väliaikalähdössä 11:s ja jatkaa kilpailusarjaa seitsemäntenä.
– Mielestäni hyvä hiihto, Pärmäkoski arvioi vauhtiaan väliaikalähdössä.
Joensuu loisti nousuun
Jasmi Joensuu yllätti hiihtämällä 16:nneksi, ja hän on hienon sprinttihiihtonsa ansiosta Tourilla 11:ntenä.
– Hyvä tulos sprintin erikoisnaiseksi, Joensuu hymyili kolmannen etapin maalissa.
Joensuulle sijoitus oli uran paras maailmancupin vapaan hiihtotavan normaalimatkoilla, eikä se tullut hänelle itselleen yllätyksenä.
– Tiesin, että olen hyvä hiihtämään vassua (tasatyöntö jokaiselle potkulle) tämän kilpailun nousukulmilla.
Johanna Matintalo hiihti väliaikalähdön viime kilometrit takaa lähteneen Pärmäkosken kanssa. Hän ei juuri nauttinut kilpailusta, jossa hiihdettiin ensin yhtämittaista nousua ja loppu loivaa laskua.
– Erikoinen kilpailu ja aika kaukana kivasta, kun piti hiihtää 20 kilometriä ilman palautusta, Matintalo naureskeli hyväntuulisena.
– Mutta nyt on tullut tuommoinenkin kokeiltua.
Myös sprinttihiihtäjä Jasmin Kähärä koki kilpailun vaikeaksi.
– Oli vähän outo kilpailu. Ei tuntunut kilvanhiihdolta, kun en löytänyt sellaista vauhtia kuin pitäisi, kylmästä hytissyt Kähärä kertoi.
– Taisi olla myös liian vähän vaatetta päällä. Tuli kylmä lopun laskuissa.
Tour de Ski jatkuu uudenvuodenpäivänä 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan takaa-ajokilpailuilla.