Venäjä tietää, että valtionpäämiesten kohtaamiset urheiluareenoilla tuottavat runsaasti Kremlille mieluisaa, myös kansainväliseen levitykseen uppoavaa kuvamateriaalia. Ne vievät huomiota Venäjän kannalta ikäviltä asiakysymyksiltä.
Ehkä tästä syystä venäläismedia uutisoi presidentti Sauli Niinistön ja tämän virkaveljen Vladimir Putinin tapaamisesta ja samassa yhteydessä järjestettävästä jääkiekko-ottelusta omin päin ja ennen aikojaan. Venäläistietojen mukaan ystävyysotteluun olisi tulossa myös nimekäs joukko kiekkotähtiä molemmista maista.
Suomessa tasavallan presidentin kanslia kertoi torstaina Lännen Medialle, ettei "mahdollisesta jääkiekko-ottelusta" ole vahvistettua tietoa. Kansliasta todettiin, että kansainvälisenä käytäntönä on tiedottaa tapaamisten ohjelmasta yhtä aikaa molemmissa maissa.
Tästä voi päätellä, ettei Kreml odottanut kaikkien osapuolten suostumusta ottelun ohjelmaan sisällyttämiselle.
Tapaamista järjestävien kannalta lienee kiusallista ryhtyä estämään peliä, josta on ehditty uutisoida pelaajia myöten molemmissa maissa. Etelä-Venäjällä Sotshissa nähdään siis suurella todennäköisyydellä Suomen ja Venäjän välinen jääkiekon ystävyysottelu presidenttien tapaamisen päätteeksi vajaan kahden viikon kuluttua.
Jalkapallokisat toivat Venäjän taas areenalle
Päättyvänä kesänä Venäjällä pidetyt jalkapalloilun MM-kisat ovat tuorein todiste urheiludiplomatian voimasta. Kisat olivat otsikoissa maailmanlaajuisesti koko kesän.
Venäjä sai houkuteltua paikalle myös Venäjän vastaisen EU-pakoterintaman maiden johtajia. Venäjän eristäminen jäi taka-alalle, ja maa pelasi itsensä yhä syvemmälle kansainvälisen politiikan näyttämölle tekemättä vaadittuja myönnytyksiä esimerkiksi Ukrainan tai minkään muunkaan asian suhteen.
Urheilutapahtumat on jätetty länsimaiden asettamien Venäjä-pakotteiden ulkopuolelle. Venäjän vastaiset pakotteet eivät myöskään rajoita valtioiden johtajien työvierailuja.
Putinin haparoiva luistelu on parantunut
Suomen ja Venäjän presidenteille on tuttua jääkiekkodiplomatia. Niinistö ja Putin kohtasivat jäällä edellisen kerran vuonna 2012 Niinistön ensimmäisen presidenttinä tekemän virallisen Venäjän-vierailun yhteydessä. Seurasin ottelua työn puolesta paikan päällä Karjalankannaksella Igoran talviurheilukeskuksessa.
Judoharrastuksestaan tunnetun Putinin luistelu oli tuolloin haparoivaa, mutta se on sittemmin parantunut. Niinistön meno oli varmemman näköistä jo vuonna 2012. Niinistö lämmitteli tuolloin valkoisessa pelipaidassa, mutta siirtyi pelaamaan Putinin punaisiin ottelun alettua. Ottelu päättyi tasalukemiin 4–4.
Molemmat presidentit ovat lyöneet kiekkoa yhteisen matsin jälkeenkin: Putin lähinnä mediaspektaakkeleiksi nostetuissa näytösotteluissa, joissa vastapuoli on antanut hänen voittaa. Niinistö on pelaillut ilmeisesti lähinnä huvikseen kuntoilumielessä.
"Jääkiekkoa pelaavat oikeat miehet"
Venäläisen sanonnan mukaan jääkiekko on oikeiden miesten tai tosimiesten peli. Kiekko sopiikin siten hyvin ultramaskuliinista vaikutelmaa tavoittelevan Putinin lajivalikoimaan.
Niinistö on tavannut Putinin useita kertoja vuoden 2012 jälkeen ja oppinut tuntemaan tämän toimintatapoja. Niinistö tuskin solahtaa Putinin puolelle tai tämän joukkueeseen tällä kertaa ainakaan oma-aloitteisesti.
Putinin kansainvälisen politiikan pelistrategia on osoittautunut vuosien saatossa yllätykselliseksi. Hän johdattelee valmistautumattoman vastapuolen helposti liukkaille jäille, kuten viime kuussa Helsingissä järjestetty tapaaminen Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin kanssa osoitti. Trumpin tunnetuin urheiluharrastus on golf.
Maarit Uber