Hilla Niemelä ja Ike Melnits avasivat kotimaan maastohiihtokauden vauhdikkaimmin lauantaina Sotkamon Vuokatissa hiihdetyssä vapaan hiihtotavan sprintissä. Niemelä voitti naisten sprintin ennen Amanda Saarta ja Tiia Olkkosta. Olli Ahonen oli miesten kilpailussa toinen ja Valtteri Pennanen kolmas.
Naisten sprinttifinaali alkoi aika-ajoa ja erävaiheen aiempia hiihtoja vahvasti hallinneen Tiia Olkkosen komennossa. Niemelä nousi voittoon vahvalla loppusuoran kirillä, ja myös Saari onnistui kiilaamaan aivan viime metreillä Olkkosen edelle.
– Tuntui tosi hyvältä voittaa Tiia. Hän oli kovin mahdollinen vastus tänään, Niemelä tiivisti voittotunnelmansa Ylen tv-haastattelussa.
Voitto tuli Niemelälle hienoisena yllätyksenä, kun hän oli nähnyt Olkkosen vauhdin aika-ajossa ja aiemmissa erissä. Hän oli aavistuksen epävarma myös vireestään.
– Lähdin kilpailuun vähän tutkailevalla mielellä, kun tulin vasta viikko sitten korkealta, Ikaalisten urheilijoita edustava Niemelä jatkoi.
Saari tähtää olympiapaikkaan
Tampereen Pyrintöä edustava Amanda Saari odottaa itseltään jatkossa yhä parempia tuloksia, kun hiihtotapa vaihtuu perinteiseksi. Hän haluaa tarrata perinteisen sprintissä Milano-Cortinan olympialaisten edustuspaikkaan heti, kun maastohiihdon maailmancup alkaa Rukalla marraskuun lopussa.
Ylivieskan Kuulan Olkkonen pettyi kolmostilaansa, vaikka hän todisti kuntoutuneensa hienosti viime talven selkävaivoistaan ja kevätkesän sairastelusta.
– Minulla ei ollut ennalta mitään hirveitä odotuksia, mutta erien jälkeen tuntui hyvältä ja hain loppukilpailusta voittoa, Olkkonen vahvisti.
Vilma Nissinen, Anni Alakoski ja Krista Pärmäkoski hiihtivät naisten sprintissä sijoille 4–6.
Melnitsin loppuveto yllätti Ahosen
Pyhäjärven Pohti SkiTeamia edustava Ike Melnits ratkaisi miesten sprintin loppukirillä, jolla hän yllätti Imatran Urheilijoiden Olli Ahosen. Ahonen oli aika-ajon nopein, hallitsi aiempia eriä ja vauhditti myös loppukilpailua loppusuoralle asti.
– En olisi uskonut voittoon, mutta kaikki meni nappiin, Melnits kertoi.
Myös Melnits kertoi tavoittelevansa paikkaa olympiasprinttiin. Vaihtoehtoisena tavoitteena ovat alle 23-vuotiaiden MM-kisat.
– Haluaisin haastaa A-maajoukkueen ukkoja olympiapaikasta. Jos en kisoihin pääse, tavoitteena on päästä nuorten MM-kisojen sprintissä mitaleille.
Ahonen oli luonnollisesti pettynyt, kun Vuokatin sprintti päättyi niukkaan tappioon.
– Vire oli hyvä, mutta loppusuora harmittaa. Kilpailu meni viimeistä kymmentä metriä lukuun ottamatta kuten olin suunnitellut, Ahonen totesi.
Myös Ahonen tähtää hyvään tulokseen Rukan maailmancupissa, jotta pääsisi kiertämään aiempaa tiiviimmin maailmancupin kisoja.
Vuokatin sprintin onnistujiin kuului myös Jesse Kähärä, 20. Kähärä oli Ahosen jälkeen nopein aika-ajossa ja hiihti vahvan välierän. Näyttö oli vakuuttava, vaikka hän hiipui loppukilpailussa viidenneksi.
Suomen cupin kilpailut jatkuvat huomenna vapaan hiihtotavan viestikilpailuin.