NHL-jääkiekkoliigan tämän vuoden draftin eli uusien pelaajien varaustilaisuuden ensimmäisestä valinnasta ei ollut enää aikoihin ollut epäselvyyttä: Chicago Blackhawks otti omansa eli sentteri Connor Bedardin, jota on vertailtu jo pitkään NHL:n 2000-luvun suurpelaajiin Sidney Crosbyyn ja Connor McDavidiin.
– Uskomaton tunne olla täällä perheeni ja ystävieni kanssa, ja kuulla nimeni julistettavan (ensimmäisenä). Mikä kokemus, ja seura on niin maineikas. Olen kuullut pelkästään positiivisia asioita (Blackhawksin) ihmisistä, ja olen niin kiitollinen siitä, että he uskovat minuun, Bedard lausui NHL:n mukaan.
Keskushyökkääjien tiedettiin olevan valttia draftin kärjessä, mutta odotettuun järjestykseen tuli yllätys. Toisena varannut Anaheim Ducks nappasi ruotsalaisen Leo Carlssonin, ennen monien ennakkoarvioiden kakkosta Adam Fantillia.
Carlssonista, 18, tuli viime kuussa kaikkien aikojen nuorin MM-turnauksessa debytoinut ruotsalainen miespelaaja. Nyt hänestä tuli viiteen vuoteen ensimmäinen ruotsalainen, joka on yltänyt NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisten kolmen varauksen joukkoon. Edellinen vastaavaan yltänyt oli vuoden 2018 draftin ykkösvaraus Rasmus Dahlin, ja viisi muuta kaikkien aikojen top 3:ssa varattua ruotsalaista ovat kiistattomia lajisuuruuksia: Mats Sundin (1989), Sedinin kaksoset Daniel ja Henrik (1999), Victor Hedman (2009) ja Gabriel Landeskog (2011).
Carlsson huokaisi valinnan tuntuvan "epätodelliselta". Nuori mies sai Nashvillessä pidettyyn varaustilaisuuteen mukaan myös perheensä, rankan matkan jälkeen: lentoperuutusten myötä matkaajat joutuivat taittamaan reissun pitkän viimeisen osuuden vuokra-autolla.
– Huonoa säätä, ukkosta ja muuta, Carlsson kuittasi.
Carlsson teki vaikutuksen Anaheimissa viimeistään MM-esityksillään. Hän teki kahdeksassa ottelussa viisi pistettä (3+2) Tre Kronorille.
– Leolla on valtavasti kiekkoälykkyyttä ja potentiaalia dominoida kummassakin päässä kaukaloa. Meillä on pitkän tähtäimen suunnitelma rakentaa pysyvästi voittava joukkue, ja hän sopii projektiimme erinomaisen hyvin, Ducksin GM Pat Verbeek suitsutti NHL:n sivustolla.
"Juuri sitä mitä tarvitsemme"
Kolmantena varannut Columbus Blue Jackets kenties odotti saavansa Carlssonin, mutta Anaheimin poimittua ruotsalaisen tipahti Jacketsille ja seuran GM:lle Jarmo Kekäläiselle odottamaton sauma. Eikä Kekäläinen valittanut: Adam Fantilli loisti kuluneella kaudella Yhdysvaltain yliopistosarjassa ja voitti kultaa niin nuorten kuin aikuistenkin MM-kisoissa Kanadan riveissä.
Fantilli ihastutti draftissa asuvalinnallaan. Hänellä oli yllään liivi, johon oli kirjailtu yli 130:n häntä jääkiekossa auttaneen henkilön nimet.
– Se oli vanhempieni idea. Siitä tuli juuri sellainen, jonka halusin, Fantilli iloitsi asusteistaan.
Kekäläinen riemuitsi hänkin.
– Saimme hienon pelaajan. Kuten sanoin koko ajan, saamme hienon pelaajan kolmosvarauksella (kenet tahansa) ja saimme Adamin, ja olemme hyvin tyytyväisiä. Hän on juuri sitä mitä tarvitsemme. Koko kentän pelaaja, joka pelaa peliä oikealla tavalla ja tekee tulosta, ei pelkästään taidolla vaan myös määrätietoisuudella ja tahdonvoimalla. Tuollaisia pelaajia on harvoin tarjolla, joten olemme hyvin, hyvin tyytyväisiä, Kekäläinen hehkutti NHL:n sivustolla.
Venäläislupaus kiinni kotimaassaan
Varaustilaisuuden kärjen osalta suurimmaksi jokerikortiksi arvioitiin etukäteen venäläishyökkääjä Matvei Mitshkovia, jota on lajitaidoiltaan pidetty Bedardin tasoisena lupauksena. Mitshkovia ei oltu kuitenkaan nähty pitkään aikaan kansainvälisissä turnauksissa, ja lisäksi venäläisen pitkän KHL-sopimuksen arveltiin voivan olla mörkö monelle NHL-seuralle.
Varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen myötä Mitshkov lähtee kuitenkin Philadelphiaan, jossa hän sonnustautuu Flyersin pelipaitaan. Venäläispelaaja valittiin tilaisuudessa seitsemäntenä. Mitshkovilla, 18, on sopimusta KHL-seuransa Pietarin SKA:n kanssa kauden 2026–27 loppuun, joten häntä ei ehkäpä nähdä vielä aikoihin taalakaukaloissa.
Ruotsi 6, Suomi 0
Leo Carlssonin ohella Ruotsi sai riemuita viidestä muustakin ykköskierroksen varauksesta. Suomalaisvarauksia ei ensimmäisellä kierroksella sen sijaan nähty lainkaan, eivätkä suomalaispelaajat olleetkaan olleet asiantuntijoiden draft-rankingien kärkipäässä. Kasper Halttunen, Lenni Hämeenaho ja muut suomalaispelaajat saatetaankin varata toisesta kierroksesta eteenpäin, draftin jatkuessa kierroksilla 2–7 torstaina illalla Suomen aikaa.
Kaikkiaan avauskierroksella draftattiin pelaajia seitsemästä eri maasta: Kanada 12, Ruotsi 6, USA 6, Venäjä 4, Slovakia 2 ja Itävalta sekä Tshekki kumpikin yksi.
Kyseessä on seitsemäs kerta alkaen vuodesta 2000, kun suomalaislupauksia ei ykköskierrokselle mahtunut. Edellisen kerran moinen koettiin kaksi vuotta sitten, jolloin Aleksi Heimosalmi oli korkeimmalla (44. varaus). Sitä ennen ykköskierros jäi suomalaisittain kokematta vuosina 2009, 2008, 2007, 2003 ja 2000.
NHL-draftin suomalaishistorian menestyksekkäimmät vuodet ykköskierroksen varausmäärien osalta ovat 2017 ja 2002. Vuonna 2017 ykköskierroksella varattiin kuusi suomalaista kolmosvalinta Miro Heiskasen johdolla, ja vuonna 2002 kakkosena varattu Kari Lehtonen sai kärkikierroksella seurakseen neljä muuta suomalaista.