Florida Panthers rymisteli Boston Bruinsin kustannuksella jääkiekon NHL:n itälohkon finaalipeleihin ja kasvatti samalla runsaasti todennäköisyyttä, että suomalaispelaaja tai joukko suomalaispelaajia pääsee nostelemaan kauden lopussa Stanley Cup -pokaalia.
Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan edustama Florida nujersi Bostonin toisen pudotuspelikierroksen kuudennessa ottelussa 2–1 ja eteni lohkofinaaleihin Kaapo Kakon edustamaa New York Rangersia vastaan voitoin 4–2. Dallas Stars varmisti, että myös länsilohkon finaalipeleissä nähdään useampi suomalainen, kun joukkue kaatoi Colorado Avalanchen jatkoerässä 2–1 ja lunasti jatkopaikan niin ikään voitoin 4–2.
Floridan suomalaissentteri Lundell jatkoi loistavia pudotuspelejään kuudennessa Boston-pelissä laukomalla 1–1-tasoituksen Jeremy Swaymanin selän taakse. Ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling laukoi vieraille ratkaisumaalin ajassa 58.27, kun Bostonin maalivahti oli ensin onnistunut torjumaan Lundellin vedon.
Vasta 22-vuotias Lundell on haalinut tämän kevään pudotuspeleistä jo tehot 2+7.
Maurice nautiskeli näkemästään
Florida eteni viime kaudella NHL:n finaaleihin, mutta loppuottelusarjassa Vegasia vastaan joukkueen bensa oli auttamatta liian vähissä. Nyt Panthersin terveystilanne on kahden pudotuspelikierroksen jälkeen erinomainen, vaikka Boston-sarjassa iskuja jaettiinkin puolin ja toisin.
– Tämä oli loistava sarja seurata penkin takaa. Molemmat joukkueet pelasivat välillä likaisesti, välillä kovaa ja välillä puhtaasti. Kentällä oli myös paljon taitoa, Floridan päävalmentaja Paul Maurice ihasteli NHL:n verkkosivuilla.
Lundellin mukaan tasoitusmaali antoi Panthersille rutkasti lisäenergiaa.
– Se antoi meille uskoa ja lisää luottamusta. Ottelu oli todella tiukka, mutta uskoimme voittoon koko ajan ja jatkoimme työntekoa.
Floridan ja runkosarjan voittaneen Rangersin välinen ottelusarja alkaa New Yorkissa Suomen aikaa torstain vastaisena yönä.
Duchene upotti Coloradon
Dallas kaatoi Coloradon jo kolmannen kerran vieraskaukalossa, kun pitkäaikainen Avalanche-hyökkääjä Matt Duchene niittasi 2–1-voittomaalin toisessa jatkoerässä ajassa 91.42. Dallas kohtaa länsilohkon finaaleissa joko Vancouverin tai Edmontonin, jotka ovat pudotuspelien viimeiset joukkueet ilman suomalaispelaajia.
Puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell uurastivat tuttuun tapaan isot peliminuutit Dallasin riveissä, mutta hyökkääjä Roope Hintz oli sivussa toisesta peräkkäisestä ottelusta. Dallasin puolustaja Jani Hakanpää on ollut sairastuvalla maaliskuun puolivälistä saakka.
Toissa kaudella NHL-mestaruuden voittaneen Coloradon ja joukkueen suomalaispelaajien Mikko Rantasen, Artturi Lehkosen ja Justus Annusen kausi päättyi kotiyleisön edessä kirvelevään pettymykseen. Rantanen vei kotijoukkueen 1–0-johtoon toisessa erässä ylivoimalla, mutta Dallas tasasi lukemat Jamie Bennin maalilla.
Coloradon kärkihyökkääjät Nathan MacKinnon (36.32) ja Rantanen (35.05) ja Lehkonen (31.48) urakoivat kuutospelissä valtaisat peliminuutit. Joukkueen ongelmat kasvoivat kesken ottelusarjan, kun kovassa maalivireessä ollut Valeri Nitshushkin asetettiin ennen neljättä ottelua kuuden kuukauden pelikieltoon ja samalla NHL:n pelaajayhdistyksen ja liigan yhteiseen hoito-ohjelmaan.