Edmonton Oilers haastaa suomalaispelaajien ryydittämän Dallas Starsin NHL-jääkiekon länsilohkon finaalisarjassa. Oilers varmisti paikan lohkofinaaleissa, kun se kaatoi Vancouver Canucksin maalein 3–2 kanadalaisjoukkueiden seitsemännessä kohtaamisessa.
Edmonton vei ottelusarjan 4–3-voitoin ja suuntaa kohti seuraavaa vaihetta.
– Stars-ottelusarjasta tulee meille kova testi, sanoi Oilersin tähtipelaaja Connor McDavid seuran julkaisemassa haastattelussa.
Canucks-ratkaisupelissä maalittoman avauserän jälkeen Edmonton iski toisessa erässä kolmen maalin johdon. Vancouver taisteli päätöserässä vielä maalin päähän, mutta Edmontonin johto piti loppuun saakka.
– Pelasimme 52 minuuttia erinomaista kiekkoa, mutta sitten tuli pieni virhe, joita voi tiukoissa otteluissa odottaa. Taivuimme, mutta emme katkenneet, McDavid sanoi.
Joukkueella on tukeva ote NHL:n pudotuspelien pistepörssin kärjessä, sillä kärkinelikon muodostavat Leon Draisaitl (8 maalia+16 maalisyöttöä), McDavid (2+19), puolustaja Evan Bouchard (5+15) ja Ryan Nugent-Hopkins (4+12). Oilers on pelannut pudotuspeleissä 12 ottelua.
Pudotuspelien maalipörssiä johtaa 11 osumallaan Oilersin Zach Hyman, joka iski ratkaisupelissä 2–0-maalin Canucksin verkkoon.
Kurrin vuosista on jo aikaa
Neljän parhaan joukkoon yltäneistä joukkueista Oilers on ainoa kanadalaisjoukkue ja ainoa miehistö, jossa ei ole suomalaispelaajia. NHL:n mestaruuteen joukkueella on vielä matkaa, mutta kiekkohuuma Edmontonissa kasvaa. Edmontonin edellinen NHL-mestaruus on keväältä 1990, jolloin joukkueessa olivat mukana muun muassa Jari Kurri, Reijo Ruotsalainen ja Esa Tikkanen.
Oilersin läntinen finaalivastus Dallas vei NHL-mestaruuden vuonna 1999, kun joukkueessa pelasi Leijonien nykyinen GM Jere Lehtinen.
Edmontonin ja Dallasin ensimmäinen ottelu pelataan varhain perjantaina Suomen aikaa. Nyky-Starsissa kiekkoilevat Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell.
Itälohkon finaalissa kohtaavat Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers ja New York Rangers. Barkovin lisäksi Floridassa pelaavat suomalaisista Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola. Rangersia edustaa Kaapo Kakko.
Idän ensimmäinen finaalipeli otellaan varhain torstaina Suomen aikaa.