Jääkiekon NHL:n tulokasseura Utah Hockey Club aloitti ensimmäisen kautensa kolmisen kuukautta sitten suurin toivein. Ennen avausottelua Salt Lake Cityn suomalainen koripalloylpeys Lauri Markkanen villitsi luisteluosaamisellaan Utahin kotiyleisöä. Joukkueen kausi alkoi komeasti kolmella voitolla.
Sen jälkeen alkuhuuma on haalistunut vain haaleaksi muistoksi. Viime kauden jälkeen Arizona Coyotesin raunioille perustettu Utah on valahtanut koko NHL:n heikoimmaksi kotijoukkueeksi, mutta tuorein ottelu San Jose Sharksia vastaan tarjosi joukkueelle pientä helpotusta. Utah kukisti NHL:n peräpäässä olevan San Jose Sharksin kotiyleisönsä edessä 2–1, kun Barrett Hayton laukoi voittomaalin puolitoista minuuttia ennen päätössummeria.
Suomalaispuolustaja Olli Määttä (kauden tehot 0+8) uurasti ottelussa yli 23 minuuttia ja antoi syötön Haytonin maaliin. Juuso Välimäki (2+2) tahkosi joukkueen puolustuksessa liki 17 minuuttia. Viime kaudella Arizonassa komeat 57 tehopistettä takonut Matias Maccelli (5+7) uurasti kakkosketjussa vajaan vartin.
Kotivoitto oli Utahille vasta kauden kuudes 18 ottelusta. Voitto oli joukkueelle helpotus, sillä Utah oli kärsinyt kahdeksassa edellisessä ottelussaan peräti seitsemän tappiota.
– Tämä oli valtava voitto. Meillä on ollut paljon yhden maalin otteluita, joissa emme vain ole pystyneet ratkaisemaan peliä. Meillä on pitkä kotiotteluiden putki, joten meidän on käytettävä se hyödyksemme, Hayton sanoi NHL:n verkkosivuilla viitaten Utahin seuraaviin viiteen kotipeliin.
Utahin vierasottelut ovat sujuneet merkittävästi kotiotteluita paremmin, sillä joukkue on haalinut 23 vieraspelistä 12 voittoa. Joukkueen edellinen varsinaisen peliajan kotivoitto oli lähes kahden kuukauden takaa.
Altavastaajana pudotuspelijahdissa
Nuorelle Utahin joukkueelle kotipelit ovat erityisen tärkeitä uuden yleisön houkuttelemisen kannalta, sillä osavaltiossa ei ole ennen tätä kautta pelattu NHL-jääkiekkoa. Salt Lake Cityn talviolympialaisistakin on kulunut pian jo 23 vuotta.
Utah on keskisessä divisioonassa kuudentena, joten pudotuspelipaikka on ison työn alla. Läntisen konferenssin viimeisiä pudotuspelipaikkoja pitävistä joukkueista Vancouver on kolme pistettä ja Colorado kymmenen pistettä Utahin edellä.
Utahin ykkösmaalivahti Karel Vejmelka on ollut tällä kaudella yksi joukkueen positiivisimmista yllättäjistä. Tshekkivahti on torjuntaprosentillaan 91,59 ja päästettyjen maalien keskiarvollaan 2,38 maalivahtitilastojen kärkikaartia.
San Josen Mikael Granlund (11+25) syötti Utahia vastaan joukkueensa ainoan maalin avausminuutilla. Osumasta vastasi Fabian Zetterlund.