Suomi päätti jääkiekon miesten EHT-turnauksen sunnuntaina Tukholmassa harvinaisen ristiriitaisissa tunnelmissa.
Leijonia toki lämmitti vakuuttavalla pelillä hankittu 4–1-voitto isäntämaa Ruotsista. Eurokiertuetta johtava Leijonat voitti turnauksen kaikki kolme otteluaan yhteismaalein komeasti 8–1.
Leijonien maalit tekivät avauserässä Eemil Erholtz ja Valtteri Pulli, kakkoserässä Saku Mäenalanen ja viimeisellä 20-minuuttisella Matias Mäntykivi.
Leijonat vaihtoi torstain voitollisen Sveitsi-pelin jälkeen päävalmentajaansa, kun neljän maan NHL-turnaukseen kiirehtineen Antti Pennasen korvasi Jussi Tapola.
Leijonat oli lähellä voittaa turnauksen päästämättä vastustajalle maaliakaan. Kolmannessa turnauspelissä Leijonien ainoan takaiskuosuman iski Ruotsin Henrik Tömmernes vain vajaat kaksi ja puoli minuuttia ennen loppua.
– Joukkue kasvoi hienosti yhteen turnauksen loppua kohti, kaksi viimeistä turnauspeliä luotsannut Tapola kehui TV5:lle.
Ristolaisen vuoro jäädä pois
Leijonien vastoinkäymiset ennen NHL-pelaajien huipputurnausta jatkuivat sunnuntaina. Kokoonpanoon aiottu Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen joutuu jäämään turnauksesta sivuun loukkaantumisen takia.
– Loppumetreillä vahvistui, ettei Rasmus ole vielä pelikunnossa. Harmillinen asia Rasmuksen ja Suomen joukkueen kannalta, päävalmentaja Pennanen kertoi Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
Ristolaisen tilalle Montrealiin matkustaa Ottawa Senatorsin puolustaja Nikolas Matinpalo.
Suomen puolustajista ovat NHL-turnauksesta aiemmin pudonneet loukkaantumisten takia Miro Heiskanen ja Jani Hakanpää.
Suomen pelaajat saapuvat Montrealiin sunnuntain ja maanantain aikana. Leijonat kohtaa turnauksen avausottelussa varhain Suomen aikaa ensi perjantaina Yhdysvallat.
Leppänen loistaa
Lukuisista loukkaantumisista johtunut NHL-pelaajien joukkokato ei himmennä Leijonien väkevää pelaamista kauden kolmannessa EHT-turnauksessa.
Erityistä päänsilitystä ansaitsevat Suomen maalivahdit, kahdessa ottelussa 55 kertaa torjunut Ruotsin SHL-liigan MoDon Lassi Lehtinen ja lauantaina Tshekin nollannut JYPin Oskari Salminen.
– Huikeaa maalivahtipeliä, päävalmentajana Leijonat toistaiseksi kahteen voittoon luotsannut Tapola kiitteli.
Omaa lukuaan kaukalossa kirjoitti pitkää tietä pitkin jääkiekkohuipulle matkannut Vaasan Sportin puolustaja Atro Leppänen. Hän on kotimaan Liigassa lukemillaan 16+35=51 kahden pisteen päässä Pekka Rautakallion kauden 1978–79 tarunhohtoisesta puolustajien SM-liigaennätyksestä.
Leppäsen valinta kevään MM-kisoihin on itsestäänselvyys. Niin vakuuttavia näyttöjä hän on liigapelien ohessa Leijonissa antanut.
Ainakin Ruotsista Suomella on kevään MM-turnaukseen eittämättömänä etunaan yliote.
– Pelattiin hyvin. Oltiin raakoja. Saatiin maaleja, kun oli tontteja, Leppänen summasi sunnuntain peliä ja aiheesta.