Kauan odotettiin Suomessa sitä, että kotimainen kapteeni nostaisi jääkiekon NHL:n pääpalkintoa Stanley Cupia.
Utopiasta on tullut pienoinen tottumus noin 12 kuukaudessa, kun Aleksander Barkov on vienyt iso c-kirjain rinnassaan Florida Panthersin kahteen mestaruuteen. Kaksi vuotta sitten hän johdatti ensimmäisenä suomalaiskapteenina joukkonsa maailman parhaan kiekkoliigan loppuotteluihin.
Barkovin suurimpana vahvuutena mainitaan usein hänen kykynsä kahden suunnan pelaajana, ja Panthersin numero 16 onkin palkittu liigan parhaana puolustavana hyökkääjänä kahtena peräkkäisenä vuonna.
Joukkueen ykkössentteri on kantanut myös hyökkäyksellisen vastuunsa mestaruuteen päättyneinä kevätkesinä: Barkov kirjautti sekä näissä että edellisissä pudotuspeleissä 22 pistettä. Viimeksi määrä oli eniten, tällä kertaa Sam Reinhart, Matthew Tkachuk ja Carter Verhaeghe tekivät yhden enemmän.
Floridan mestaruuskoneisto mahdollisti pistetehtailun myös Eetu Luostariselle ja Anton Lundellille, jotka nakuttivat 19 ja 18 pistettä. Kaksikon peli kulki loistavasti, kun vierelle asetettiin 37-vuotias Brad Marchand, joka hankittiin kunniakkaan Boston Bruins -uran jälkeen maaliskuun alun siirtoikkunassa.
Myös Florida-puolustaja Niko Mikkola pelasi elämänsä kevätkesän ja teki paitsi maaleja myös vastustajien hyökkääjien olon äärimmäisen tukalaksi.
Keitä kaikkia?
Asetelma oli suomalaisittain herkullinen jo ennen loppuotteluita, koska Stanley Cupiin oltiin varmasti saamassa ainakin yksi suomalainen nimi.
Kasperi Kapanen murtautui pudotuspeleissä Edmontonin kokoonpanoon ja Leon Draisaitlin kakkosketjuun.
Kun ottaa askeleen taakse ja muistelee välieriä, oli suomalaiskattaus ennennäkemätön. Niiden häviäjien, eli Dallasin ja Carolinan, parhaat pelaajat ja ykkössentterit ovat suomalaisia.
Joukkueet olisivat tarvinneet Roope Hintziltä ja Sebastian Aholta urotekoja, jotta kausi olisi jatkunut Floridan tai Edmontonin kustannuksella. Dallasin Mikko Rantanen sen sijaan kiekkoili muutaman ihmeillan, ja niiden ansiosta hän pysyi pistepörssin parhaana suomalaisena loppuun asti.
Maamme paras jääkiekkopuolustaja Miro Heiskanen palasi loukkaantumisestaan pudotuspeleihin, mikä mahdollisti Dallasille upean sinivalkoisen hetken: Rantanen, Hintz, Heiskanen, Mikael Granlund ja Esa Lindell pelasivat historiallisesti joukkueen ykkösviisikossa Edmontonia vastaan.
Vaikka NHL kausi paketoitiin vasta, harhailee ajatus ensi talveen ja olympialaisiin. Antti Pennasella – tai kuka Leijonia Pohjois-Italiassa käskyttäkään – on käytössään vastaansanomattomasti kaikkien aikojen paras suomalainen jääkiekkojoukkue.