Rallimaailmassa spekuloidaan tällä hetkellä armottomasti. Näin vilkasta "silly season" -jaksoa ei ole aiemmin eletty. Syy on luonnollisesti rallin mestaritallin Volkswagenin vetäytymisessä.
Kaikkia kiinnostaa, minne maailmanmestari Sebastien Ogier ja hänen entiset tallikaverinsa Jari-Matti Latvala ja Andreas Mikkelsen päätyvät. Ogierin kohdalla kaikki vaihtoehdot ovat vielä auki. Päivästä riippuen hän on siirtymässä ajamaan M-Sportin Fordia, Citroenia, yksityistallin Volkswagenia tai jäämässä koti-isäksi hoitamaan kesäkuussa syntynyttä esikoistaan.
Ensi viikon tiistaina Tommi Mäkisen johtama Toyota Gazoo Racingin rallitalli julkaisee kauden 2017 kuljettajansa. Tuurilaista Jari-Matti Latvalaa pidetään vahvana ehdokkaana Mäkisen ykköskuskiksi.
Mäkiselle Volkswagenin vetäytyminen antoi tuhannen taalan paikan napata voittajakuski talliinsa. Ogierin kohdalla se ei onnistunut – vaikka tätäkään ei voi vielä varmaksi sanoa. Ogier kuitenkin testasi Yaris WRC:tä Espanjassa kaksi viikkoa sitten, eikä pitänyt kokemastaan.
Mäkisen tallin WRC-auton kehitystyötä on seurattu epäuskoisena. Toyota on jo vuosia tehnyt paluuta MM-ralliin, mutta yllättäen se otti vetovastuun pois saksalaiselta TMG:ltä kesällä 2015 ja siirsi sen Mäkiselle Suomen Puuppolaan.
Mäkiselle jäi runsas vuosi aikaa tehdä kilpa-auto. 2010-luvun menestystalleilla kehitystyö on vienyt järjestäen kauemmin.
Kaudella 2017 Toyota Yaris WRC tuskin taistelee palkintokorokesijoituksista. Latvala on MM-sarjan kokenein kuljettaja. Nyt hän joutuu ensimmäistä kertaa lähtemään kauteen autolla, jolla ei ole voittajapotentiaalia.
Asetelmasta voi hakea myös jotain positiivista: Hermoherkäksi kuljettajaksi jäänyt Latvala pystyy nyt lähtemään kauteen ilman mestaruuspaineita. Ehkä se tuo ajamisen ilon takaisin.
Kysymysmerkkejä on toki vielä runsaasti. Kauden 2017 WRC-autot ovat uusien sääntöjen mukaisia. Värikkäässä Toyotan uudessa tulemisessa värikkäin käänne olisikin yllättävä menestys heti debyyttikaudella.
TEEMU LAMPINEN